中国人林子平在日本仙台绘制的琉球国三省三十六岛图

　　冲绳群岛，给今天世人留下的印象，往往是琉璃一般一望无际的海滩，珍珠一般的岛屿，水天一色的古迹和壮观的美军驻日基地。这片小岛属于亚热带气候，由于位处西太平洋，亦受海洋性气候所影响。全年气温平均23℃，冬天也有20℃左右。雨季在4月至6月，7月至9月通常受西太平洋副高压脊影响而晴朗炎热，8月至10月则常受到在西北太平洋形成的热带气旋侵袭，台风会横过冲绳向西北或北趋向中国大陆或朝鲜及韩国，或向东北转向趋日本。

　　来到冲绳的人，可以注意到，这个地方的居民是世界上最长寿的人。以当地海产和无污染蔬菜而制成的苦瓜炒蛋和苦瓜炒豆腐、冲绳面条、干炸双带乌尾冬、红烧猪蹄则是世界各国观光客必尝的美食。膨胀茶（ぶくぶく茶）、海葡萄（海ブトウ）、金楚糕甜点也是游客带回国必不可少的礼品。

　　在冲绳每年的不同时候均有形形式式的祭典，其中四大祭典是冲绳海洋狂欢节﹑大琉球·王国嘉年华祭典﹑桑托比亚冲绳体育盛会及冲绳花卉狂欢节。这些祭典均与该地的本土神话有关。而冲绳本地起源的武术——空手道，更是已经进入奥运会比赛项目。

　　但就在这些美景和风俗背后，有一段相对较少被人关注的历史，那就是冲绳的前身——琉球王国的前世今生。

　　琉球之名的来源是这样的：公元6世纪中后期，隋炀帝令羽骑尉朱宽出海寻访海外异俗。行至今日北起奄美大岛，南至与那国岛（今钓鱼岛西南170公里）时，见一片珍珠般的岛屿浮在海面中，“若虬龙浮在水面”，遂为其取名流虬。唐朝编纂隋书时，为避帝王龙讳，将该地更名为流求。至朱元璋时期，将该地美名以：琉球，意味琉璃玉和珍珠球，可见其壮丽奇绝的景色。

　　在19世纪末以前，作为独立国家的琉球王国是一叶漂流在东海上的一个壮丽奇葩。她有独立的国家制度、完善的政府机构、特立独行的经济方针、自主的外交权力、精良的武装力量、与其他地区决然不同的民族文化和官方指定的官方史书。

　　琉球国在1650年开始编订国家官方史册《中山世鉴》。史书中说，琉球人的祖先是阿摩美久神女。(即今天奄美大岛的名字由来，该岛也是神女的故乡。)神女生三子二女，则分别为王室、诸侯、神女、巫女和百姓的始祖。

身穿古装的演员在琉球传统祭典上表演。

琉球国王接受中国皇帝派去的使节册封时的场景。 （来源：新浪博客）

1938年琉球王宫前举行的空手道表演，空手道是当地土生武术。后面的大殿是二战中被毁之前的样子。

　　这当然是美丽的神话传说。实际上，当朱宽到访时，该地土著还保持着吃死人肉的原始传统，直到100年后，该地方才开始出现由多个按司（酋长）割据的武装小国。

　　公元12世纪中叶，中国的宋元时期，各地酋长争霸，混战不已。根据琉球王国官史《中山世鉴》记录，由神女后代建立的“天孙王朝”灭亡，大位被权臣篡夺。后来一位今天那霸市地方的酋长诛杀了该权臣，被拥立为王，三世以后再度禅让给天孙后裔，至五世绝后，又有一位叫察度的天女之子即位。察度向日本购买铁器，打造农具，被国民奉为“父母之神”。

　　实际上，根据考古证据，元末明初的琉球初步形成为三个王国，山北国、山南国和中山国。察度是当时中南部“中山国”的统治者，琉球真正的王国信史正是从这里展开。

康熙皇帝御赐琉球国王金匾——中山世土。中山即琉球三山分国时期的中山国，后又代指琉球国。此匾意指中山王世世代代都是琉球国的统治者。 

琉球国的玉玺（来源：新浪博客）

琉球国对中国的朝贡贸易船 

　　根据《明实录》记载，1372年，因为元末农民起义竞争失败者的残余盘踞东海诸岛，同时明宰相胡惟庸叛乱时借兵日本，而琉球时而又与日本进行贸易，明太祖洪武皇帝朱元璋对此甚为忌恨，遂派遣杨载为使者，再度踏上琉球土地。命令“天女之子”察度对天朝进贡。琉球统治者对遥远的庞然大物中国诚惶诚恐，察度当即命王弟泰期随杨载去南京上贡。其他两个王国得知信息，深恐在东方纳贡体系下，明帝国承认中山国为琉球正统，于是争先恐后的也去上贡。随着彼此争斗的升级，山南国一个酋长起兵推翻了昏庸但却占有最富庶领土的中山国王(察度的儿子，天女的孙子)，向明成祖朱棣请求正统，封其父亲为中山王，1430年，明宣宗正式赐姓琉球统治者“尚”姓，中山王名为尚思绍，开创了第一尚氏王朝，也使得琉球正式归为明帝国的藩属国。 

　　尚思绍获得明帝国做靠山前后的一段时间里，先后灭亡了山北和山南国，建立了统一独立的中山琉球王国。扩建了东海最大的贸易港口之一，将首都搬迁到首里城。但是琉球王国内部群雄割据的局面仍在延续，在战乱中甚至发生了明赐国玺烧毁之事。最终尚思绍的第七子尚泰久抓住机会，请明帝国代宗景泰皇帝再赐国玺，成为琉球国第一尚氏王朝的第五代国王。 

　　中国当时并没有在琉球王国设置任何行政、军事机构，也没有对琉球王国的内政过多干涉，但对琉球王国的宗主权，是确信无疑的。