中国自古有崇尚文明和知识优良传统，学士、硕士和博士名称起源很早。经过长期演变，遂成现在实行的学位名称，但含义及职能已大相迥异。
学士名称最早出现在周代，最早指那些在学校读书的人。唐代著名学者孔颖达在《仪论》注中说：“学士谓乡庠、序及国之大学、小学之学士。”魏晋后，学士指以文字技艺供奉朝廷的官吏。南北朝后，学士则指司文学撰述的官员。唐代翰林学士是文学侍从之臣。明代翰林院士、侍讲学士是词臣的荣衔。明末设曲礼院，亦置学士。硕士名称起源于五代，《五代史》记载：“前后左右者日益亲，则忠臣硕士日益疏。”硕士，古代指品节高尚、学问渊博的人。
博士名称起源于战国时代。《史记·循吏列传》记载：“公议休者，鲁博士也，以高弟为鲁相。”《汉书·百官公卿表》记载：“博士，秦官，掌通古今。”古代博士是一种官职，为博古通今之人。古代博士大体有三种职责：侍奉朝廷，备皇帝顾问，参与朝政；负责保管朝廷文献档案，从事编撰著述；传授学问，培养人才。