在中国古代历史上,古都指古代王朝的政治中心,也往往是其经济和文化中心,因此,它的设置应该比较稳定。从整体看,历代京都还呈现出先以东西向迁移为主,后以南北向交替的位置变换。京都的迁移还必须考虑各种地理因素。不过,在中国古代历史上,大部分朝代的都城,都处在北方。比如对于中国八大古都:西安、南京、北京、洛阳、开封、杭州、安阳、郑州,只有南京和杭州属于南方。那么,为什么会出现这种现象。

　　首先,不管对于任何朝代和国家,首都通常会在应建立在经济发达、富饶的地区,以维持统治集团的物质需要。而就中国历史上,自夏商周到北宋,这几千年的时间里,北方地区一直是经济中心。特别是今天的河南及其周边地区,诞生了洛阳、开封、郑州、安阳等古都。而南方经济超过北方,则是从南宋开始。而南宋到现在,时间跨度不到一千年,朝代数量也没有之前多。由此,导致大部分朝代定都北方的经济因素中,就是北方经济长期领先于北方。

　　其次,京都应选择全国居中的地理位置,或有便利的交通运输条件,以利政令四达,制内御外。就交通因素来说,北方地区,特别是黄河中下游地区,在地形上也平原为主。与此相对应的是,南方多河流,地形上呈现山地和丘陵的特征。而在古代历史上,陆运是长期领先于水运乃至海运的。所以,将都城选择在北方地区,因为交通相对便利,有助于封建王朝对各个地区的统治。值得注意的是,对于经济和交通因素,二者是相辅相成的,北方因为交通方便、平原为主,所以促进经了济繁荣。而经济繁荣,也促使秦汉、唐宋等朝代去发展交通。

　　再者,京都应选择凭险可守的自然条件,以使其不为外力摧毁,国家长治久安。于我国地形,总体上是西部和北部较高,南部和东部较低等特征。在古代的冷兵器战争中,地势高的地区更有利于防守,而难以进攻。不如战国时期,处在西北地区的秦国,在地形上就具有易守难攻的优势。至于长安可以成为西周,秦,西汉,前赵,前秦,后秦,西魏,北周,隋,唐等十三个朝代的都城,不仅因为其地势相对较高,拥有函谷关、散关、萧关、武关四关之险,也是因为这一地区曾经经济繁荣,人口众多。

　　最后,除了以上几个因素,大部分朝代之所以将都城定在北方地区,特别是黄河流域,也是因为该地区是中华文明的发源地,比如发源于黄河流域的仰韶文化、龙山文化等。也即中原地区文化昌盛,长期是人才的聚集地。同时,早在西周末年,自犬戎攻破了镐京后,直到清朝前,北方的游牧民族一直威胁着中原王朝的安定与发展。本着“天子守国门,君王死社稷”的理念,将都城建在北方,也是为了抵御游牧民族的入侵。