元旦，据说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有5000多年的历史。“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”
南北朝时，南朝文史学家萧子云的《介雅》诗中有“四季新元旦，万寿初春朝”的记载。
汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”、晋代庾阐《扬都赋》一赋中称作“元辰”、北齐时的《元会大享歌皇夏辞》一辞中呼为“元春”、唐德宗—李适《元日退朝观军仗归营》一诗中谓之“元朔”。
中国元旦历来指的是夏历（农历、阴历）正月初一。正月初一的计算方法，在汉武帝时期以前也是很不统一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏历以孟喜月（元月）为正月，商朝的殷历以腊月（十二月）为正月，周朝的周历以冬月（十一月）为正月。奏始皇统一中国后，又以阳春月（十月）为正月，即十月初一为元旦。
从汉武帝起，规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）称为元旦，一直沿用到清朝末年。
公元1911年，孙中山领导的辛亥革命推翻了满清的统治，建立了中华民国。各省都督代表在南京开会决定使用公历，把农历的1月1日叫做“春节”，把公历的1月1日称为“元旦”，不过当时并没有正式公布。
为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”,民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历1月1日为“新年”，但并不称为“元旦”。
1949年9月27日，第一届中国人民政治协商会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，即我们所说的阳历。元旦，指西元纪年的岁首第一天。
为区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”，恰在农历新年的前后，因此便把农历一月一日改称为“春节”，阳历1月1日定为新年的开始“元旦”，并列入法定假日，成为全国人民的节日。
专家：“元旦”一词系中国“土产”已经沿用4000多年。每年1月1日，标志着新一年的到来，人们习惯将这一天称为“元旦”，俗称“阳历年”。
天文专家表示，“元旦”一词系中国“土产”，在中国农历中已沿用4000多年，但现行公历“元旦”为1949年所定，随着2018年的到来，它只有“69岁”。
元旦节是我国的传统节日之一，据说元旦节距今已经5000多年的历史。如今元旦节已经是我国的法定节假日。在以前，古人怎样过元旦节呢？
北宋元旦放假七天允许民间公开赌博
在北宋时期，元旦是农历正月初一，也称元日、正旦、元正、岁朝、年朝等。元旦是一年之始，宋吴自牧在《梦粱录》中说：“正月朔日（初一），谓之元旦，俗称为新年。”当时，不论是官方还是民间，都视之为大节日，《野客丛书》中说：“国家官私以冬至、元正（元团、寒食……为大节日，七日假。”也就是说，北宋时期的“元旦”相当于现在的春节，当时国家的“假日办”要发出通知，给“上班族”放假七天。
在元旦的时候，在北宋的京城，宫廷里要举行大规模的朝会，皇帝要受百官的朝贺，人们称之为“排正仗”。此时，常有辽、高丽、西夏、于阗、回纥等地的外交官前来朝贺。
孟元老在《东京梦华录》中说：“大辽大使顶金冠，后檐尖长，如大莲叶，服紫窄袍，金蹀躞；副使展裹金带，如汉服。大使拜则立左足，跪右足，以两手着右肩为一拜。副使拜如汉仪。……回纥皆长髯高鼻，以匹帛缠头，散披其服。于阗皆小金花毡笠、金丝战袍、束带，并妻男同来，乘骆驼，毡兜铜铎入贡。其中辽使臣朝见完毕，翌日要到相国寺烧香，次日于南御苑射箭，朝廷选善射武臣伴射。伴射得胜，京师市井儿拦路争献口号，观者如堵。”可见当时京城里过元旦的盛况。
元旦这天的清晨，京城里的家家户户都要早早起床，梳洗打扮，穿上新衣，走亲访友，相互祝福，把酒相庆。
从元旦这天开始，政府准许百姓可以在三天中参与关扑游戏。所谓“关扑”，是一种带有赌博性质的游戏，参与游戏的双方约定好价格，用铜钱在瓦罐内或地上掷，根据钱的字幕的多少来判定输赢，赢的人可折钱取走所扑的物品，输的人要付钱。关扑可以赌得很大，车马、地宅、歌姬、舞女，都可以作为赌资。
“关扑”简洁明了，在当时的民间非常盛行。但只有像元旦这样大的节日，官府才允许“关扑“开放，一般以食物、日常器具、果实、柴炭之类来赌。元旦之夜，有钱人家的女子或入场观赌，或入店饮宴，《东京梦华录》中说，这种事情“惯习成风，不相笑讶”。
除了放假和允许公开赌博外，在北宋古人怎样过元旦节？北宋时期的元旦这天，京城的许多繁华街道上都要结彩棚，摆放帽子、梳子、珠翠、首饰、衣着、花朵、领抹、靴谢、玩具之类的商品，还有舞场歌馆，车马来往，络绎不绝。同时，当时也有许多饮食习俗，比如，大部分家庭要吃素饼。《东京梦华录》中说：”（元旦的开封）皆煎术汤以饮之，并烧苍术，又辟除疫疠之气。”许多人家还“用柏一枝、柿一枚、橘一枚，就中擘开，众分食之，以为一岁百事吉之兆。”如此看来，北宋的元旦真是到处洋溢着节日的气氛，非常热闹。
古人怎样过元旦节？明朝就开始送贺年卡了
每逢元旦，正是辞旧迎新的时候，亲朋好友之间互相赠送贺年卡祝福新年快乐。据有关史料记载，我国明朝天顺年间，民间就已经出现了贺年卡。
在明朝时期，有人用二寸宽、三寸长的笺纸，在上面印制出美丽精巧的梅花图案，并目工工整整地写上姓名和地址。到了农历正月初一这天，爆竹声声，春联鲜艳，人们满脸喜悦之情，互相拜年，普天同庆，一派欢乐祥和的气氛四处弥漫。这时，有人就拿着自己精心制作的贺年卡赠送给自己的亲朋好友，既可以恭贺新春之喜，又可以送上一片温暖如春的美好情愫，真是一件很有意义又无限温馨的事情。
到了清朝康熙年间，有许多人喜欢用红色的硬纸片来制作贺年卡，有些人为了更充分地表达自己对友谊和别种情愫的珍视和看重，还十分珍重地把贺年卡装在古朴芬芳的精美锦盒里，然后怀着真诚的情感馈赠给要送的那个人，以此来表达心中的美好祝福和温暖情愫。
中国古代元旦饮食丰富多彩，《荆楚岁时记》的记述就是集中体现。南朝时荆楚元旦拜贺毕，接着是进椒柏酒，饮桃汤，进屠苏酒、胶牙餳(táng)、五辛盘，进敷于散，服却鬼丸，各吃一个鸡蛋。其中有饮料、食品，还有药物，一应俱全，各有其特殊含义。
椒柏酒。
椒是花椒，气味芬香，服之令人身轻耐老;柏是柏树叶，古人视为仙药，可免百病。椒、柏可分别浸制酒，也可一起放入酒中饮用。饮椒柏酒可去病长寿。古代诗歌中为我们留下了元旦饮椒柏酒的记录。南朝庾信《正旦蒙赉酒》：“正旦辟恶酒，新年长命杯。柏叶随铭至，椒花逐颂来。”描绘了元旦朝贺受到赏赐椒柏酒的喜悦心情。饮椒柏酒在民间一直流传下来，明代山东历城、浙江嘉兴均有此俗。
桃汤。
即取桃之叶、枝、茎三者煮沸而饮，古人以桃为五行之精，能厌伏邪气。制百鬼，故饮之。
屠苏酒。
唐人韩鄂《岁华纪丽·进屠苏》记载：“俗说屠苏乃草庵之名。昔有人居草庵之中，每岁除夜遗闾里一药贴，令囊浸井中，至元日取水，置于酒樽，合家饮之，不病瘟疫。今人得其方而不知其人姓名，但日屠苏而已。”所列八味药材，其功效主要是清热、散风、健脾、除湿，可以说对身体有利无害。
胶牙饧。
隋杜公瞻注释《荆楚岁时记》胶牙的含义是“使其牢固不动”。实际上此俗寄托了长寿的美好愿望，因为牙齿坚固，能吃能喝，自然身体健康。隋注还说“今北人亦如之”，可见此俗的广泛性。不过胶牙饧在南宋以后作为送灶的供物，慢慢地从元旦食品中消失。
五辛盘。
作为元日食品最早见于吴晋间周处的《风土记》，说元日早晨吃五辛菜.“以助发五藏气”(《玉烛宝典》卷一引)。五辛菜是五种有辛味的菜，《荆楚岁时记》隋注说是大蒜、小蒜、韭菜、云台、胡荽。如《风土记》所说可活动五脏，是祈求健康的东西。可见元日食辛菜的传统由来已久。
敷于散。
是一种中药，药方出自葛洪《炼化篇》，用柏子仁、麻仁、细辛、干姜、附子等粉碎成末，用干净井水饮服。
却鬼丸。
《荆楚岁时记》隋注讲的处方是：武都雄黄丹散二两，用蜡调和，使之像弹丸一般，正月初一早晨，男的佩戴在左臂上，女的佩戴在右臂上。如此鬼便会逃避的。不过《荆楚岁时记》说的却鬼丸是服食的，与注不同，可能佩戴是后起的风俗。南朝梁的文学家庾肩吾《岁尽应制》中有“金簿图神燕。朱泥却鬼丸”之句，说明除夕夜有准备却鬼丸的活动。
各人吃一个鸡蛋的习俗，在吴晋间的《风土记》中已出现。