在《西游记》中，牛魔王虽然出身并不显赫，但是是为数不多可以凭借自身武力不靠法宝与孙悟空匹敌的角色，作者如此看中牛魔王这样一位散仙，或许正是因为它的原型出自《山海经》。
北岳之山，有兽焉，其状如牛而四角，人目、彘耳，其名曰诸怀，其音如呜雁，是食人。
根据字面意思来讲，生活在北岳山中的《山海经》上古神兽诸怀，长得形状像牛，有四只角，有一双人的眼睛，一对猪耳朵。叫起来的声音就像飞雁，是一种吃人的凶兽。
不过，有人认为，这里的“四角”指的是“四处角斗”，于是这只上古神兽被后人理解成了古代的野猪。当然，这种说法并没有取得公认，只能算是一家之言。
《山海经》中和牛魔王形象接近的不仅有诸怀，还有獓因。
《山海经》獓因
獓因出现在《山海经》中的《西山经》篇目中：
三危之山，其上有兽焉，其状如牛，身白而四角，其豪如披蓑，其名曰獓因，是食人。
和诸怀一样，獓因不仅形状如牛，同样生了四只脚，而且也是有吃人习性的，不过和诸怀不同的是，獓因的身体是白色的，这和《西游记》中的牛魔王更加接近。根据《西游记》对牛魔王的描述：
牛魔王
牛魔王用七十二变与孙悟空大斗神通，二人不分伯仲，牛魔王随即现出原身——一只大白牛，头如峻岭，眼若闪光，两只角似两座铁塔，牙排利刃。连头至尾，有千余丈长短，自蹄至背，有八百丈高下，孙悟空也使出法天象地与之抗衡。
由此可见，牛魔王的原身是一只大白牛。如果不是奶牛，肯定是一头白牦牛。
牛魔王在《西游记》中是一只很有意思的角色，有人认为它是妖怪，有人认为它是神仙。
如果是妖怪，牛魔王算是妖怪中唯一一个拥有坐骑的——避水金睛兽；如果是神仙，它算是神仙中最懂得天伦之乐的——娶妻生子不说，而且还有婚外情。
牛魔王，红孩儿，铁扇公主
由此来看，牛魔王才是《西游记》所有人神妖魔中最懂得生活的角色啊。
吞象蛇在山海经是这样，吞的是宰相
山海经神兽喷子的祖师爷，结局很惨
龙和哪些神兽生九子？原来这么回事