1260年，刚刚从侵宋前线约和而归的忽必烈在开平（今内蒙古正蓝旗闪电河北）宣布即蒙古大汗之位。为全力对付向他帝位构成挑战的幼弟，他需要暂时稳住曾经的对手南宋。于是，他派“家世业儒”的翰林院侍读学士郝经为正使，率团赴宋都临安（今浙江杭州）议和。

　　南宋权相贾似道在此前一年，曾将忽必烈统帅的蒙军自鄂州（今湖北武汉）北撤的行动上报给南宋朝廷，称这是自己御敌取得的军功。宋理宗对贾似道极为宠信，不辨真伪，反倒借这个子虚乌有的“江汉大捷”对贾似道及其同党大加褒奖。

　　而郝经的到来，必然会彻底戳穿贾似道精心编造的谎言。为了自保，贾似道于当年秋末密令手下人以有人兴兵犯境为由，把郝经一行人拘禁于真州（今江苏仪征）。这一拘，竟然整整16年！

　　郝经是金朝大文豪元好问的弟子，“博览无不通”。忽必烈还是蒙古宗王时，郝经是其幕僚。在忽必烈帐下，郝经建言献策，较早提出了“汉法”主张和将蒙古政权的统治中心迁往燕京的计划，为忽必烈一步步化鱼为龙出了大力。因此，他才能“佩金虎符，充国信使”，担当出使南宋的重任。

　　郝经 像

　　但是，郝经万万没有料到，国力已衰的南宋竟敢不守信用，以拘留使者的脑残方式来换取一时的苟安。出于对蒙古汗国的忠诚和对忽必烈知遇之恩的感激，他选择了坚守—即便贾似道采取派人假扮强盗夜闯他们的居所，威逼要断绝他们的生活供应等极端方式，也未能动摇郝经的意志。

　　更糟糕的是，北方的蒙古朝廷并不知道他们的音信，无法援助他们。在这种情形中，一般人不被憋死已是万幸，而大儒出身的郝经却把这种困境转化为机遇—他用自己原创的一首诗“心苦天为碎，辞穷海欲干。起来看北斗，何日见长安”来表达自己的节操，还常常给从行者讲课授经，使这些“从者皆通于学”。

　　郝经在此期间改写了陈寿编撰的《三国志》的体例，彻底颠覆了以占据中原的曹魏为正统的模式，将残存一隅的蜀汉小朝廷奉为传承华夏王朝统绪的合法政权。经过十多年的修改完善，这部被郝经题名为《续后汉书》的作品终于定稿。后来，这部史书被收入《四库全书》，还得到了乾隆皇帝御题的四首诗。其中一首“身充信使被拘留……空言思托著书酬”将郝经著书的目的和苦衷一语道尽。

　　1274年，郝经从宋人为其提供的活大雁中挑出一只健壮能飞的，把自己被囚的事情写入蜡书之上，然后将其系于雁足，放飞北国。这一求救的腊书后被送到了已改称元朝皇帝的忽必烈手中。忽必烈马上动用各种手段向南宋施压，被元军凌厉攻势吓破胆的贾似道终于将郝经等使臣放归元朝。

　　垂垂老矣的郝经抵达元朝首都后，尽管得到了忽必烈的丰厚赏赐，可还是在北方的秋风中一病不起，很快就离开了人世。这位意欲以谋略立功扬名的文人，虽未如愿以偿，但他于逆境中顽强坚守，最终以著史立言的另类方式留名于后世的人生经历，足以成为一个让人惊叹的传奇。