明朝开国皇帝朱元璋是中国历史上少有的平民君主，因为出身卑贱，自然也会带着几分自卑和对官僚的仇恨，尤其是小时候亲眼目睹亲人一个一个饿死，更让他对为官者没有任何好感。所以，朱元璋在晚年的时候，稍不顺心就会举起屠刀，利用各种借口几乎满朝勋贵屠杀殆尽，从而留下了一个千古恶名。
事实上，朱元璋早在建国初期就想这么干了，只不过他身边有一个人能降住他，可以让他的负面情绪晚了那么十几年爆发，这个人就是他的皇后马秀英。马秀英和朱元璋是一对患难夫妻，在朱元璋刚刚起步的时候就嫁给了他，还多次救过他的性命。
有一次郭子兴认为朱元璋要谋反，就把他关在马棚里，马秀英害怕他饿到，便将烧饼藏在怀里前去探视，将整个胸脯烫的都是水泡。在和陈友谅对阵时，朱元璋身负重伤，还是马秀英被着伤重的他拼命逃跑，这才保住了老朱的性命。
太子朱标在母亲去世之后还用这个故事画了一幅画，随时带在身上，目的就是害怕将父亲激怒后，能有一个护身符。果然有一次因为政治上的问题两人发生争吵，老朱一怒之下拿着藤条就要狠狠抽他，此时的朱标故意将图画落在地上，老朱一看大哭一场，再也不提打儿子的事情了！
由此可见朱元璋对马秀英的感情是非常深厚的，已经到了不可替代的地步，所以马皇后去世之后，朱元璋宁可让后位悬空，也没提再立皇后的事！不过马秀英之所以在朱元璋面前具有这么大的威信，凭借的可不仅仅只是患难之情，与她的贤惠和宽容也不无关系。
有一次朱元璋的义子李文忠被杨宪诬告不守法律，朱元璋就想把他调回来。马皇后得知后跟他说："李文忠这孩子向来忠厚贤明，杨宪的话不可信。"于是朱元璋便停止了动作，果然没多久，李文忠就立了大功。大学士宋濂因为受到牵连要被判处死刑，也是在马皇后的劝阻下才被朱元璋赦免，否则屠夫的刀下未免又要多了一位怨魂。
后世的不少历史学家认为，如果不是马皇后死得早，洪武后期也不会发生那么惨案，蓝玉案可能也不会发生。