建安四年至建安五年，拥有冀、并、青、幽四州之地的袁绍与挟天子以令诸侯的曹操在黄河两岸对峙，最终爆发官渡之战。 

　　孙策趁袁绍与曹操两雄对峙无暇东顾之机，转战江东，一鼓作气拿下会稽、豫章数郡，从而奠定了东吴霸业之根基。曹操听闻孙策平定江东，在叹息“猘儿难与争锋也”之余，只好捏着鼻子认了， 把亲弟的女儿许配给孙策之弟孙匡，又让自己的三子曹彰娶孙贲的女儿，试图以此笼络住孙策的东吴势力。

　　实力相对较弱，根基较浅的刘备，在袁绍与曹操两雄对峙之时，有很长一段时间在袁绍帐下效命。但刘备实际上并不甘心屈居袁绍之下，因此但有机会，他就会东奔西突，以谋求发展自己的势力，建立自己的根据地。

　　而与孙策、刘备相比较，实力更强、条件更好，在袁绍、曹操两雄对峙之前就已占据荆州的刘表，此时在干什么呢？

　　建安四年，袁绍与曹操之间的大战一触即发。此时的荆州牧刘表，对袁绍和曹操来说都有举足轻重的作用，他若是公开支持其中的某一方，则战争胜利的天平便有可能向某一方倾斜。

　　袁绍在准备发兵攻打曹操的同时，也派使者向荆州牧刘表请求援助。但刘表的态度却十分暧昧，他一方面应许袁绍的请求，却始终不出兵，另一方面也不出兵帮助曹操。

　　韩嵩和刘先都认为，如今袁绍、曹操两雄相持，天下的重心在于刘表。如果刘表想有所作为，可以乘他们斗得两败俱伤时起兵；如果没有那个意思，就应当选择所应归附的对象，进行援助。而现在刘表拥兵十万，却只想坐观成败，遇到求援而不能相助，看见贤能的人而不肯归附！如此一来，袁绍和曹操必定都会怨恨刘表，刘表将领即便想要保持中立恐怕都难了。

　　所以，他们都劝刘表应该尽快做出决策。蒯越也劝刘表这样做，而刘表却始终犹豫不决，准备派韩嵩前往许都摸清情况。

　　临行之前，韩嵩对刘表说：“圣人可以通达权变，次者只能严守节操。我是个守节的人，君臣名分一定，就以死守之。如今我作为将军的僚属，只服从您的命令，赴汤蹈火，虽死不辞。据我看来，曹操一定会统一天下。如果将军能上尊天子，下归曹操，就可以派我出使许都；如果将军犹豫不决，我到京城，万一天子授予我一个官职，又无法辞让，则我就成为天子之臣，只是将军的旧部了。既成为天子的臣属，便遵奉天子的命令，在大义上就不能再为将军效命了。请您三思，不要辜负了我的一腔忠诚！”

　　韩嵩是忠诚君子，此番说辞，也是赤诚之言，而刘表却以为韩嵩害怕出使到许都，就强迫他去。

　　韩嵩到达许都，汉献帝便下诏（实际上是曹操的意思）任命韩嵩为侍中、零陵郡太守。

　　韩嵩因此成了朝廷的臣子，不再是刘表的属下。他从许都返回后，就站在朝廷的立场上说话，盛赞朝廷与曹操的恩德，劝刘表把儿子送到朝廷做人质。 

　　刘表大怒，认为韩嵩有二心，召集全体僚属，排列武士，手持代表天子权力的符节，打算杀死韩嵩。在开杀之前，照例要给嫌疑犯定下罪名。刘表责问韩嵩说：“韩嵩，你竟敢怀有二心！”

　　大家都替韩嵩担心，劝他向刘表谢罪。而韩嵩却面不改色，态度从容地对刘表说：“是将军辜负了我，我并没有辜负将军！”于是就把自己以前说过的话又重复了一遍。

　　刘表的妻子蔡氏劝刘表说：“韩嵩是楚地有名望的人士，而且他的话有理，杀他没有罪名。”

　　但刘表的怒气仍然不息，用重刑拷问跟随韩嵩出使的官员，有的甚至被拷打致死，却没有一人说韩嵩有背叛刘表的意思，刘表这才知道自己错怪韩嵩了。不过，刘表仍然不想放过韩嵩，他虽然没有把韩嵩处死，却把韩嵩囚禁了起来。

　　许多人可能很奇怪，在袁绍与曹操两雄相争之时，身为汉室宗亲的刘表何以不出兵匡扶汉室，却要窝在家里玩出这么一出闹剧？

　　其实，原因很简单，那就是刘表想要坐山观虎斗，想要让袁绍与曹操鹬蚌相争，他自己坐收渔翁之利。换句话说，当时的刘表实际上是另有打算，是自己的图谋的。

　　那么，刘表当时的图谋是什么呢？

　　建安五年，刘表趁曹操正与袁绍在官渡对峙，分不出兵力之机，率部攻打长沙郡太守张羡。张羡死后，刘表又率部进攻张羡的儿子张怿以及零陵、桂阳两郡，并且全部平定。

　　至此，刘表拥有土地数千里，军队十余万。

　　于是，之前一再宣称自己忠于汉室的汉室宗亲刘表便撕下道貌岸然的伪装，不再向东汉朝廷进贡，并在郊外祭祀天地，其住处和衣服器具，也都仿照皇帝的式样，就差正式宣布自立为帝了。