中国地域辽阔，在古代王朝、政权更迭频繁，不像正统中原王朝有完整的史料记载，许多蕞尔小国湮没于历史的长河之中。而在金庸武侠小说《天龙八部》中就有这么一个小国——大理国，大理国真实存在过，书中风流多情的段正淳、凌波微步的段誉都是有历史原型的，那么今天我们就来讲述一下。
如《天龙八部》所写，历史上，大理国、西夏、吐蕃都是和宋朝并立的地方王朝，其中大理国经济最繁荣稳定。公元937年，通海节度使段思平灭掉南诏国建立大理国，段思平的先祖曾经为南诏国立下汗马功劳，世世代代当“清平官”，到了段思平时是第6世。由于段思平文武双全，被提拔成为通海节度使。当时，南诏国已经走向灭亡，先后被“大长和国”、“大天兴国”和“大义宁国”等短命政权取代。
929年，杨干贞建立大义宁国后，其弟弟杨诏说段思平有帝王之相，于是杨干贞下令追杀段思平。段思平藏到了舅父家中，次年，杨干贞的位置被弟弟杨诏篡了。段思平向三十七蛮族借兵讨伐，兵锋所指，杨诏大败自杀、杨干贞被俘虏，大义宁国灭亡，大理国建立。段思平在位时期，励精图治，大理国经济得到了很大发展。
段思平去世后，儿子段思英继位，但他的叔叔段思良却逼侄子退位出家，自己当上了皇帝。后来，大理国出现了一个最有实力的政治集团——高氏，他们逐渐掌握了朝政大权，后来高升泰甚至篡了段氏的皇帝之位，但他过了一把皇帝瘾、临死前又将政权还给了段氏，就这样，一个熟悉的人段正淳登上皇位，由于政权被高氏篡过，从段正淳起的大理国称为“后理国”，在金庸小说中，段正淳是一个风流潇洒、四处留情的花花公子，但其实真实历史中，段正淳并不是一个好色之徒，对皇帝之位也十分不在意，之后他主动将皇位传给了儿子段誉，自己出家为僧。
段誉是一个有为之君，尊崇佛教文化、爱好和平，不像西夏、吐蕃等国家一样骁勇善战，不想打仗，只想让老百姓安安稳稳过日子，于是一直向宋朝称臣，年年进贡，被宋徽宗封为金紫光禄大夫、云南节度使、大理国王等。段誉是大理国中在位时间最长的皇帝，在位长达39年，最终活了94岁高龄。公元1253年，大蒙古国忽必烈征云南，爱好和平的大理国在蒙古铁蹄下灭亡。