邓禹，字仲华，生于汉平帝元始二年（公元2年），南阳新野人（今河南南阳），云台二十八将第一位。
邓禹在长安学习时，与刘秀交好。更始元年（公元23年），刘秀巡行河北，邓禹前往追随，提出：“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命”的方略，被刘秀“恃之以为萧何”。邓禹协助刘秀建立东汉，“既定河北，复平关中”，功劳卓著。刘秀称帝后，封邓禹为大司徒、酂侯。后改封高密侯，进位太傅。永平元年（公元58年）去世，谥号元侯。
邓禹十三岁时，就能朗诵诗篇，在长安从师学习，当时，刘秀也游学京师，邓禹虽年幼，但见到刘秀后，知道他不是一位普通人，就与他亲近交往。数年后回家。等到汉兵起，更始即位，豪杰们多荐举邓禹，邓禹不肯相从。后来，听说刘秀安定河北，邓禹就驱马北渡黄河，追刘秀到邺县。
刘秀见到邓禹很喜欢，对邓禹说：“我有封拜官吏的特权，你远道而来，难道是想做官吗？”邓禹说：“不愿做官。”刘秀说：“即便这样，想干什么呢？”邓禹说：“但愿明公威德加于四海，我得为明公效尺寸之力，垂功名于史册哩。”刘秀大笑。
邓禹进言说：“更始虽然定都关西，但现在山东没有安定，赤眉、青犊之流，劫辄以万数，三辅一带，往往群聚假借名号。更始既没有挫败过他们，而他们也不听指挥裁决，各将领都是些庸人崛起，志在发财，争用威力，早晚图快乐罢了，并没有忠良明智，深谋远虑，真想尊重主上安抚百姓的。四方分崩离析，形势清楚可见。明公虽然建立了辅佐王室的功劳，恐怕也难成大业。为今之计，不如延揽四方英雄，务必取悦民心，建立高祖的伟业，拯救百姓万民的生命。以公的德才平定天下，是足可以平定的。”
刘秀大悦，令左右称邓禹为邓将军。让他住宿帐中，共同商定策略计划。等到王郎起兵，刘秀从蓟到信都，派邓禹征发各郡国的“快速部队”，得数千人，令他亲自率领，另去攻拔乐阳县，又跟刘秀到广阿，。刘秀住在城楼上，打开地图，指示邓禹说：“天下的郡国这样多，如今仅得了一个，你以前说以我的德才是足可以平定天下，为什么呢？”邓禹说：“现在海内混乱，人思明君，就像婴儿思慈母一样。古兴大业得天下者，在德的厚薄，而不是土地的大小。”刘秀听后很高兴。
当时，刘秀任用将领，多和邓禹商量。邓禹所荐人才，都能才职相称。刘秀认为，邓禹知人。派他另率骑兵，与盖延等，出击铜马于清阳。盖延等先到，战不利，退回保城，被铜马军所困；邓禹进兵与贼战，不但把铜马军打败，还活捉了他们的大将。跟从刘秀追击铜马军到蒲阳，连战连胜，北州大致平定。
更始二年（公元24年），青州兵西入函谷关。刘玄派定国上公王匡﹑襄邑王成丹﹑抗威将军刘均及诸将，分据河东﹑弘农以拒之。赤眉军人多，王匡等莫能当。
刘秀估计长安将来必为赤眉所破，想乘机夺取关中。刘秀知邓禹沉深有大度，拜邓禹为前将军，行王事，率精兵二万前往，并令其自选偏裨以下的人与其同去，邓禹以韩歆为军师，李文﹑李春﹑程虑为祭酒，冯愔为积弩将军，樊崇为骁骑将军，宗歆为车骑将军，邓寻为建威将军，耿欣为赤眉将军，左于为军师将军，引兵西进。
建武元年（公元25年）正月，邓禹率军越太行山，出箕关进取河东（今山西南部）。河东都尉闭关拒守，经战十日，大破守军，夺获大批军资粮秣。继而又率军围安邑（今山西夏县），但数月未能攻下。
更始大将军樊参率数万人，渡大阳欲攻邓禹，邓禹派诸将在解南迎战，大破敌军，斩樊参。于是，王匡﹑成丹﹑刘均等合军十余万，共击邓禹。初战，邓禹失利，樊崇战死。天黑后，双方停战，军师韩歆和诸将见气势已挫，都主张乘夜退走，邓禹不从，认为王匡之军虽多，但势不强。第二天，利用王匡停止进攻之机，重新组织队伍，调整部署。第三天清晨，王匡尽出其军攻打邓禹，邓禹命令军中不得妄动，严阵以待，坚守不出。
待王匡军至营前，猝然击鼓，全师猛扑，大破王匡军。王匡等皆弃军而逃，邓禹率轻骑急追，俘刘均，河东太守杨宝，持节中郎将弭强，将其斩杀，收得节六，印绶五百，兵器不可胜数，遂定河东。
同月，刘秀在鄗邑（今河北柏乡县）即帝位，派使者，持节拜邓禹为大司徒。并说：“诏令前将军邓禹：深执忠孝，与我运筹帷幄之中，决胜千里之外。孔子说过：‘自从我有了颜回，弟子们日益亲密。’斩将破军，平定山西，功勋尤著。如果百姓不亲，缺少五常的训导，你作为司徒，应对百姓施行五常的教化，五常的教化在于宽厚。今派遣奉车都尉授你印绶，封为酂侯，食邑万户。”邓禹只有二十四岁。
河东既定，邓禹又率得胜之师于汾阴（今山西宝鼎）渡河，入夏阳（今陕西韩城）。更始中郎将公乘歙，带部众十万，与左冯翊兵共同拒邓禹于衙县，邓禹将其攻破并赶走。
赤眉军进入长安，三辅的军队接连覆败，赤眉军所过之处，残暴掠夺，百姓不知所归。听说邓禹每每乘胜独克，部队纪律严明，于是都携老扶幼迎接邓禹军队，归从的日以千数，人众号称百万。邓禹每到之处，常停车住节，慰劳问好，父老童稚，白发垂髻，挤满在他车下，莫不感激欢呼。于是，邓禹名震关西。刘秀非常高兴，几次写信赞扬他。