春秋时期，楚平王害死了伍子胥的父亲与哥哥，为斩草除根，下令到处张贴伍子胥的画像，派人日夜追杀。成了通缉犯的伍子胥逃出昭关后，盘缠已经用尽，他背着行囊，一路山阻水挡，衣衫褴褛。来到濑河边时，他已经多日没有进食了，饿得头昏眼花。水边正有一位捶击绵絮的女子，于是伍子胥跪坐地上，举手向她乞食。
女子看他可怜，就把浆纱的半桶面糊给他吃了，并为他指点了通往吴国的道路。恢复了体力，伍子胥再三感谢，临走时叮嘱女子，切勿讲出他到过这里，以免追兵知道他的去向。为表明自己信守承诺、让伍子胥放心，女子抱石纵身跳入濑水，自沉河中。
悲痛欲绝的伍子胥咬破手指，在一块石头上写下了几行血字：“尔浣纱，我乞食。我果腹，尔身溺。十年之后，千金报德。”
沉水女子的尸体后来浮至上游三里的木杓兜村，被村民捞起就地安葬。
此女姓史，不知其名，溧阳黄山里人，父亲早亡，为奉养母亲，她三十岁未嫁，后到濑水之滨的外祖父家学习纺织。在那里她义救伍子胥，后世尊之为史贞女。
多年后，逃到吴国的伍子胥使吴国强大起来，最终攻入楚国国都，鞭尸楚平王，报了父兄之仇。
感念女子厚恩，伍子胥专程来到濑水边，把三斗三升“金瓜子”（楚国的一种货币）撒进河水，以祭义女亡魂，实现其“千金报德”之诺。
为保守一个陌生路人的秘密，一个女子竟然不惜生命，以死明志，这是现代人难以理解的。但在春秋时代，重信讲义，古人可以肝脑涂地，以死相报。专诸之母投缳自尽以绝专诸犹豫之心，侯嬴面北自刎以报信陵君，均被千古传唱。
伍子胥千金报德史贞女，就是汉语中“千金小姐”一词的来历。“千金”言其贵重，指的不是身价千金的小姐，而是女子精神品质金子一般高贵无价。现在把大户或官宦人家的未婚女子恭称“千金小姐”，意为出身名门、富贵显赫，大谬其意啊。