光绪二十一年三月二十三日，李鸿章代表清廷在日本马关签订了《马关条约》，除了割让土地外，日本要求清廷赔款两亿三千两白银，“中国约将库平银二万万两交与日本，作为赔偿军费。”
大家都知道，自从鸦片战争以来，晚清政府丧权辱国，割地赔款更是家常便饭。甲午战争的惨败，让清廷更是雪上加霜。赔款是需要银子的，可大清国库早已空空如也。
李鸿章在与日本谈判时，争取到了一个条件：如果晚清政府能在三年内付清全部赔款，日本则“除将已付两年半利息，于应付本银扣还外，余仍全数免息。”意思是说，如果清政府三年内付清赔款，就可以“省息银一千数百万两”。
眼看是国库是无法提供如此之多的赔款，清政府只能举借外债。一个奇怪现象出现了，英俄两国竟然主动希望清政府向他们借债。
文献记载，从1895年7月到1898年3月，短短三年时间，英俄德三国纷纷向清廷送钱，分别是：光绪二十一年闰五月（1895年7月），清廷同俄、法集团签订《四厘借款合同》，借款40000万法郎；二十二年二月（1896年3月），订立《英德洋款合同》，向英、德集团借款1600万英镑；二十四年二月（1898年3月），订立《续借英德洋款合同》，向英、德集团再借款1600万英镑。
难道是英俄良心发现，同情清政府？不可能。英俄之所以如此积极给清政府“送钱”，其实是为了攫取更多了利益。这三笔大规模的借款，加上利息竟然高达7000万两。
英俄提供的贷款特点是利息高、折扣大，最让人气愤的是每笔借款都带有苛刻的政治性条件，进而掀起了西方列强瓜分中国的狂潮。因此，英俄之所以如此“热情给清政府送钱”，目的只有一个，希望能获取更大的利益。
除了向列强借款，清政府还发过内债，1898年清政府发行了内债，名曰昭信股票。户部计划是发行一亿元，票额分别为100两，500两，1000两三种，年息五厘，分为20年还清。然而，这起发债不到半年，因为老百姓早已看清了清政府，全国所募集到的债额总数不到2000万元。