匈奴，秦末汉初称霸中原以北的强大游牧民族。自汉兴以来，匈奴就一直与汉朝为敌，公元前201年，匈奴冒顿单于亲率10万铁骑兵围韩王信的王都马邑，韩王信不敌，只得派使者在与匈奴议和，但因这次议和韩王信并未告知刘邦，而是私底下的行为，所以刘邦在得知此事后，就怀疑韩王信暗通匈奴，有谋反的嫌疑，于是就致书责问韩王信。
由于汉武帝长年累月与匈奴作战，让汉朝的国力受到了巨大的损耗，甚至到了崩溃的边缘。这一点，汉武帝自己也意识到了。他在晚年的时候，曾下过一道《轮台诏》，后世普遍认为这是汉武帝下的“罪己诏”。在这份“罪己诏”里，汉武帝对他的西域政策进行了反省。这说明，汉武帝也对他一直与匈奴纠缠不休有些后悔。那么，当初汉武帝为什么要那样做呢？
汉文帝在陪嫁了宗女和大量物资后，匈奴军依然无端入侵，出动14万骑兵，一边杀人，一边抢劫，一边放火，干着比强盗还强盗的勾当，把边境上的人和物都被抢得差不多了。甚至于，匈奴的前锋军一直压到了甘肃泾川县境内，距离长安只有200多华里。大有进攻长安之势。
刘彻征讨匈奴这一壮举其实无可厚非，只不过这场仗打的时间确实很长，到了后面就连刘彻也认为不得不放弃，不能看着百姓们继续受苦，所以这场仗汉朝并没有占上风，但是赢在了骨气上。