东汉光武帝刘秀在河北登基之初，面对的最主要对手就是绿林、赤眉这两支历史上声名赫赫的农民起义军，刘秀利用征伐和招降两种手段，经过艰苦战斗，终于扫除了这两个最强对手。
绿林军被赤眉军打垮
更始皇帝刘玄是实力强大的绿林军拥立的皇帝，王莽政权覆亡后，一度成为众望所归，刘秀奉命招抚河北发展壮大之前，一直都在其麾下忍辱负重。但刘玄登基后只知寻欢作乐，每日不理朝政，重用无能之辈，以至于国都长安的老百姓编了一首歌谣：“灶下养，中郎将；烂羊胃，骑都尉；烂羊头，关内侯”。
赤眉军是当时与绿林军齐名的一支起义队伍，兵力超过百万。赤眉军众将领原本也曾投效刘玄麾下，在长安被封为列侯。不过，一段时间以后他们发现刘玄君臣无才无德，就纷纷逃回了山东老巢，自己立一个叫刘盆子的牛倌作为皇帝，举兵攻打长安。刘玄遭到了赤眉军和刘秀势力的双重夹击，最后投降了赤眉军，被改封为长沙王。
赤眉军被饥饿打垮
赤眉军虽然攻下了长安，但缺乏纪律性，拿下长安后，又烧又抢，老百姓纷纷逃散。号称百万之众的赤眉大军，在长安城中得不到军饷，先是向秦岭终南山一带转移，途中因大雪冻死、饿死了多人；后来又向西北进攻，被盘踞甘肃地区的隗嚣击退，损失惨重，最后，只好返回长安。
刘秀分析了赤眉军的情况，认定他们缺乏粮食，绝不会久居长安。后来的情况果然不出刘秀所料，赤眉军很快东撤。刘秀趁机派出大将冯异等人沿途阻截，并特意叮嘱多带些粮食，尽量招降。赤眉军上下又饥又饿，连遭惨败后，陆续有8万余人投降，但仍有大批部队突出重围，继续向东退却。
刘秀用一顿饱饭收复赤眉军心
为了防止赤眉残军退回老巢，光武帝刘秀亲自带兵堵截，在宜阳与赤眉军相遇。赤眉军见汉军壁坐森严，军威雄杜，他们又饥又饿，无心作战，只好派刘氏宗室刘恭出面，向刘秀乞降。刘秀接受后，立即命令宜阳县令集中全县厨师做菜、做饭，让饥饿疲乏到极点的赤眉军饱餐一顿，这一举动使得赤眉军全体迅速归心。