袁绍早在诸侯联盟讨董卓时，就想另立幽州牧刘虞登基。曹操在《蒿里行》说“刻玺于北方”，就是指的这件事，不过袁绍没有做成。袁绍在平定冀州等地有了自己地盘时，谋士沮授建议他迎奉汉献帝，挟天子以令诸侯。但是，遭到了袁绍主要手下郭图和淳于琼的反对。
袁绍虽然离的最近但他对天子的命令置之不理，他怕迎接天子来到自己的地盘，以后是听他的还是不听他的。不听他的号令就是违抗皇令，被天下人唾骂。听他的自己又不甘心，因为这里本来的主人就是他袁绍本人，所以用不着给自己添麻烦。他甚至认为完全可以凭借他的军事力量称霸北方，逐鹿天下，甚至是一统天下建立自己的朝廷也未尝不可。袁绍不知道的是东汉王朝虽然已是军阀混战，诸侯割据，天子虽是徒有其表，但他毕竟是大汉天子，百足大虫死而不僵，天下百姓人心仍然向汉。
曹操奉迎天子后，袁绍“贡御希慢，私使主薄耿苞密白曰：‘赤德衰尽，袁为黄胤，宜顺天意。’”“绍以苞密白事示军府将吏。”袁绍故意让自己的手下上书宣扬袁绍可以代替大汉王朝的秘奏，然后把秘奏给手下群臣看。可见，袁绍想要自立是毋庸置疑的。袁绍内心设想的是发生秦末群雄逐鹿的情形，然后以自己的名气、地位、实力，最终实现统一目的、登基称帝。
假如袁绍迎接天子的话，自己的地位会比较尴尬，究竟百官听从天子的命令，还是听从袁绍盟主的命令。而且袁绍迎接天子，如果处理不好的话，反而会带来祸患。如果对汉献帝不够好，或者是最后忍不住杀了汉献帝，可能还会成为众矢之的。董卓就是一个活生生的例子，得到了皇帝之后，不仅没能提升自己的政治竞争能力，反而让自己处于人人喊打的尴尬境地。袁绍明白这个道理，所以他没有迎接天子。如果袁绍不迎接天子，其他人也不迎接天子，这样对袁绍来说最有利。