古时候由于交通不便，通信极不发达，亲人朋友之间往往一别数载难以相见，所以古人特别看重离别。离别之际，人们往往设酒饯别，折柳相送，有时还要吟诗话别，因此离情别绪就成为古代文人吟咏的一个永恒的主题。
送别诗一般是按时间、地点来描写景物，表达离愁别绪，从而体现作者的思想感情。送别诗中常用的意象有长亭、杨柳、夕阳、酒、秋等。诗歌题目往往有“赠、别、送”等字眼。送别内容有写夫妻之别、亲人之别、友人之别，也有写同僚之别，甚至写匆匆过客之别。所用的手法常常是直抒胸臆或借景抒情。其艺术特点，有的格调豪放旷达，有的委婉含蓄，有的词浅情深……
因各人的情况不同，故送别诗所写具体内容及思想倾向往往有别，大致可以分为：谢别、恋别、壮别和阔别等几种。
谢别如：李白的《赠汪伦》：“桃花潭水深千尺，不及汪伦送我情。”这样的送别，从侧面表现出李白和汪伦同是不拘俗礼、快乐自由的人。同时也写出两人之间不拘形迹的友谊。
恋别如：王维的《送元二使安西》：“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。”此诗生动形象地写出了诗人对将要去荒凉之地的友人深深的依恋和牵挂。
壮别如：岑参的《白雪歌送武判官归京》：“轮台东门送君去，去时雪满天山路。山回路转不见君，雪上空留马行处。”这首诗表现了诗人的惆怅之情，但因友人要去的地方是繁华的京城，因而更多的是对友人的羡慕。
阔别如：王勃的《送杜少府之任蜀州》：“海内存知己，天涯若比邻。”诗人一改以往送别诗黯然销魂的感伤情调，格调高昂，气象壮阔，雄浑豪放。把离别这件事看得很超脱，唱出了豪迈的歌声。