所谓宦官有两种解释，一是单指被阉的男人，二是指在宫廷中工作的人。前者还有净身，私身等说法，除了宦官之外，还有阉人、寺人等名词，这些名词出现于记载周朝时期制度的《周礼》。其中说明阉人是守护皇宫之人，寺人则是监督王妃及受刑女官的人。

　　宦官起源于什么时候？

　　关于宦官起源的正确时代，目前还无法肯定，但根据传说，在古代君主专制制度形成时就开始了。中国春秋时代的诸侯，便已使用宦官，因此宦官在当时的政治上都很活跃，甚至有些宦官谗杀太子，而成为带来灾祸的魁首。春秋时代周朝王室东迁之际，时间大约是公元前八世纪，在此之前是否有宦官就无从得知了。根据以前的学者认为，周礼中既有宦官的记载，那么周朝就有宦官。但周礼的正确性似有待考证，所以书上的记载也并不可尽信。

　　不过随着甲骨文的出土。其中有一片这甲骨文是叙述殷朝的武丁王将抓来的羌人变成宦官以祭神。武丁王的时代大约是公元前一千三百年，由此可知早在公元前十四世纪便已有了宦官的存在。这片甲骨文可能是至今世界上最早的宦官纪录，如此一来，宦官的出现将可追溯到更早，当然也可确认在殷朝之后的周朝就有宦官。

　　所以在中国，宦官可说是拥有四千年的历史。

　　古代是利用什么方法来阉人？

　　1、古埃及

　　古埃及的阉割手术都是由僧侣执行，据说先用细而强韧的线绑住整个性器官，在线的打结处利用剃刀将它切掉，然后立刻以灰和热油等止血，再把金属棒插入尿道，然后将被手术者从肚脐以下的部分埋入热沙中，这样度过五、六天，这是一种非常残忍的做法，据说死亡率高达60％。

　　2、印度

　　印度南部的方法与埃及类似，但技术较进步。先让被手术者坐在陶制的台子上，然后事先吸点鸦片，而性器官用竹片夹住，剃刀则沿着竹片将性器官切断，伤口立刻浇以热种子油，然后用浸泡在油里的布敷住伤口。在这期间被手术者仰卧着，并以喝奶来补给营养，据说这种手术从未失败过，而且伤口很快就会痊愈。 

　　3、现在来谈谈宦官最感的中国

　　关于这件事，英国人史典特搜辑自甲午战争以前一1870—1880年代的珍贵资料，大致的情形是这样的：在紫禁城西门也就是西华门外的地方，有一个外观破旧的建筑物，当地人称为场子，那就是手术处。里面有称为“刀子匠” (执刀人)的人，虽然他们没有薪俸，但却是政府所公认的专家，任务就是制造宦官，手术费是每次六两银子，但要负责到被阉者完全痊愈为止。

　　到此地来自宫的人大都是贫穷子弟，等手术好后再拿工作的薪俸来偿还。如果被手术者没有保证人．即使以再高的金钱来引诱，刀子匠也绝对不会动刀。刀子匠身边总有几个学艺的徒弟，因此这种职业已经成为几个家族相传的工作。

　　接受手术的人以半卧姿势坐在炕上，一名助手抱住他的腰，另外两名则牢牢压住他的双脚，刀子匠执刀站在被手术者的面前，再慎重问一次“后悔不后悔?”如果此时对方稍露犹豫之色，就不进行开刀，但若表现意志坚决，则刀子一闪就多一位宦官了。

　　手术的方法是先利用白色的绳子或纱布将被手术者的下腹部及腰间上部绑紧，用热胡椒水将准备切断的部位附近仔细洗三遍，然后利用镰刀状的小刀，将阳具及阴囊一起切掉，之后用白蜡的针形栓插入尿道，伤口则用浸过冷水的纸小心地包起来。手术完成之后，被手术者由两名助手抉住在房间里走动二至三小时，然后才允许躺下。

　　手术后三天之内不许喝水，据说这段伤痛及口渴的时间最是痛苦难熬，等过了三天之后将栓拔出，如果录像泉水般涌出来就表示手术完全成功了，否则便表示失败，这时后悔也来不及了。但根据史典特多年来所调查的结果，此种方法几乎不曾失败过，只有一个三十岁的男人死掉而已。

　　大约手术后一百天手术会完全痊愈，然后送进王府学习宦官实务，经过一年之后再移送至宫廷里担任新职。

　　被切断的部分为什么称为“宝”，且要保存呢？

　　对于被切断的部分被称为“宝”，经过刀子匠的加工后，放进大约半公升的容器中密封着，并放在高架上，这称为“高胜”(升高位之意)，据说这是象征阳具的原有者现在正处于高位，即是有成就之意。如果原有者或他的亲戚要求归还也可以，收入的人同样也会小心的将它当作“高胜”，而寄望将来能步步高升。

　　保存这个宝的原因有两点：

　　其一,是为了做宦官后升级时要查验以证明身份，否则就不能升级。这种检查称为“验宝”，是由宦官长所主持的。

　　验宝的手段往往会为刀子匠带来财富，宝的所有权原是属于被手术者的，但是有些人在手术时并不知道这点，或一时疏忽而忘记了要回自己的宝，结果被认为是放弃权利，因此这个宝便成为刀子匠的所有物。等到要晋级时才慌张地跑到刀子匠处拿别人的宝来代替，这时所出的价钱高达五十两银子。有些人虽然自己保存宝，但也会因疏忽而遗失或被偷，因此就必须向刀芒匠买或向朋友租借，可见这个宝是名副其实之物。

　　保存的第二个原因是因为宦官死后，要将宝放进棺木里一起埋葬，此时也被允许使用代替品。

　　因为宦官们希望自己到另一个世界界时能恢复男性本色，而且古代思想也不愿身体变残废，古代认为“阎王”会让缺少“宝”的人来世投胎为公的骡子，所以保存此物也是为了耍欺骗阎王，以避免遭受此种惩罚。

　　清朝时代的白宫风俗习惯大抵如上述，而这些做法被认为是沿袭于明朝。 

　　历史记载的例子

　　在中国的古文献里几乎看不见阉的具体记载，只有旧唐书里记载着唐玄宗时，引起藩镇之乱的安禄山创造了宦官的情形。

　　唐朝时，有一位契丹人名叫李褚儿的，他是安禄山的属下，年纪虽只有十二、三岁，为人却非常奸诈狡猾。有一天安禄山挥刀阉了褚儿，结果因为失血过多而昏迷，安禄山立即用热灰加以包扎治疗，褚儿整整昏迷一天后才苏醒过来。此后安禄山对他宠爱有加，而褚儿也尽力成为最好的侍从，虽然这种做法非常粗野，但原理却是与上述相同的。

　　在古代可能也有类似安禄山所采用的方法吧?如前述的例子是在自愿的情形下进行手术的，因而要收取手术费，所以执刀者在动刀时会较谨慎。而古代的情形就完全不同了，像后述这种情形则是施行于异族的俘虏或当作刑罚，所以都毫不留情地挥刀，而将整个器官除去。是属于完全的阉，到后来因为死亡率非常的高，才转变成不完全阉，而只除掉阴囊。

　　总结：被阉过的人在心理上难免要产生变化，因此才会有宦官这种人存在，此种心理变化的情形就如失去方向舵而随波漂流的船一样。