张之洞是晚清洋务运动的推行者之一，他自己也身体力行，对于工业制造方面的知识很娴熟，“制造一切颇能窥其门径”，并经常冷不丁地考核下属。有一回，张之洞考察洋务局的一位观察。这位观察是一位尸位素餐者，只会拿钱当混混，对于自己的工作几乎一概不知。张之洞信口问他：“铸造一门大炮需要多少磅铁?”这个糊涂虫信口答：“回大人，制造一门大炮需要五六十磅铁，如果制造一门小炮，二三十磅铁就够了。”张之洞捋着长胡子大笑：“这点点铁还能造炮吗?就够造一口锅，一个罐子吧。”这位观察面红耳赤，灰溜溜地退了出去。第二天朝廷就撤了这位观察的职。
据清代《南亭笔记》记载，张之洞还喜欢考察幕友的学问，幕友们往往被张之洞难倒。但有一回有个通测绘的人才去拜见张之洞，当场向张之洞演示测绘学，张之洞心服口服，委任他为画图局教习。这位测绘专家于是得意洋洋地对人说：“张大人挺好对付的。”
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