长期以来，大家普遍受“楚王好细腰，宫中多饿人”的影响，以为楚灵王喜欢细腰的女子而导致当时的宫女为投其所好以致饿。但实际上 历史上楚灵王所好的细腰，并非是女人之腰，而是“士人”之腰。
《战国策》楚一《威王问於 莫敖 子华》篇记载 ：“昔者楚灵王好士细腰，故灵王之臣皆以一饭为节，胁息然后带，扶墙然后起。比期年，朝有黧黑之色。”意思是：从前，楚灵王喜欢臣子有纤细的腰。所以朝中的大臣，都是每天只吃一顿饭来控制自己的腰围，每天上朝前都要屏住呼吸收腰，然后把腰带束紧，弄得扶着墙壁才能站起来。到了第二年，满朝文武们的脸色都呈黑黄色了。
无论是《战国策》还是《墨子·兼爱》篇里，都明言“楚灵王好士细腰”。“士”在春秋战国时期是介于卿大夫和庶民之间男性群体的专用称呼。之后，我们在不少古籍中看到的“楚王好细腰，宫中多饿人”，“士”这个专指男性的关键字消失了，即细腰的主体中性化了。汉以后则日渐演变为专指女性之细腰。也就是我们今天最常看到的解释。
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