王朝兴亡，过客缤纷，而究其覆亡原因，主要有二：一是亡于内乱，二是亡于外患。

　　所谓亡于内乱，就是王朝内部出了问题，要么是基层民众造反，要么是统治集团高层篡权。所谓亡于外患，就是王朝被外部打击所颠覆。自秦迄清，主要王朝之中，秦、西汉、东汉、隋、唐、元、明、清之覆灭，都是亡于内乱。唯独宋朝，二度倾覆，皆缘外患——北宋亡于金朝之手，南宋亡于元朝铁骑。

　　宋朝立国的320年间，不是没有昏君奸臣，也不是没有民众造反。那么，历代王朝，为何唯独宋朝没有亡于内乱？语其大者，盖在于宋朝比较好地为内部臣民解决好了两条“路”。哪两条“路”？“出路”与“活路”是也。

　　王朝的属下臣民，大体上可以分为两类。一类是有能力有追求的精英分子，再一类是养家糊口的普通百姓。对于精英，应该给他们“出路”；对于百姓，应该给他们“活路”。

　　“出路”表现为精英分子的上升通道。古代社会，以官为尊。我国历史上，官员选拔办法，不外三种：基于血缘的宗法制、基于推荐的察举制、基于考试的科举制。

　　从公平竞争的角度看，科举制的优越性是显而易见的。科举制起源于隋、定型于唐、成熟于宋。宋朝对科举制进行了一系列改革。一是实行“殿试”，由皇帝亲自主持考试。每次科举考试，要经过乡试、省试、殿试三个步骤。只有殿试合格，才算中进士，才有资格做官。这个办法，形式上是把人才选拔的权力直接抓到了皇帝手上，深层次的作用是打破了私人利益集团的垄断。

　　二是取消“良贱”之别。自商鞅变法，重农抑商，士、农谓之“良民”，工、商堕为“贱业”。隋唐搞科举，工商子弟是靠边站的。宋朝打破出身限制，不管父祖职业、家境穷富、年龄大小，只要没犯过罪，都可以报名应试。

　　三是“锁院”、“糊名”、“誊录”。所谓“锁院”，就是任命考官后，要立即隔离，让人们无法找关系、走后门。所谓“糊名”，就是把考卷上考生的姓名、籍贯等密封起来。所谓“誊录”，就是由专人把考生的答卷另外誊抄一份，考官只能评审誊抄稿，见不到原件。此外，政府还为边远地区的贫穷考生提供食宿等。

　　这些制度，使科举考试成为选拔官员特别是中高级官员的主渠道，“满朝朱紫贵，尽是读书人”，比较有效地扩大了优秀人才的选拔面，保证了选拔机制的公平性，为社会底层的精英人士打开了向社会上层晋升的通道，形成了知识改变命运的社会风气，很有利于激励人才，维护社会稳定。

　　“活路”表现在普通百姓的生活状况。

　　宋朝是我国古代经济发展水平最高的时期。如果以春秋战国为起点，则此后的经济发展水平经历了一条“双峰曲线”——西汉时期达到了第一个高峰，三国两晋南北朝因连年战乱陷于低谷，唐特别是宋达到第二个高峰、且超过了西汉，明清再次衰退。在此经济基础上，宋朝的文化、科技也跃上巅峰，四大发明中的三项（火药、印刷术、指南针）诞生于宋。

　　经济、文化发展，百姓生活改善的根源，在于随着商品经济的空前发展，土地这个最主要的生产资料和财富载体，并不像此前那样过分集滞于权贵集团手中，“千年田换八百主”。与财富占有的较快速变动相应的，必然是社会阶层垂直流动的加快。

　　历史的经验告诉我们，一个社会要和谐稳定、一个政权要长治久安，都必须解决好社会成员的“出路”和“活路”问题。其中的某一条“路”堵了，社会就不安定。两条“路”都堵了，政权必然土崩瓦解。