中国古代讲求礼之用、和为贵，追求无讼的理想社会状态。诉讼作为一种纠纷解决方式被尽量的压制，起诉受到各种严格的限制。从西周到清代，古代中国人走入衙门进行诉讼会遇到哪些障碍呢？
首先，起诉书方面的限制。古代的起诉书的字数有严格的限制，一般不超过200字，而且形式要求苛刻，如果与要求的格式不符，就不予受理。一个起诉状只能状告一事，否则将不会受理。同时，要求起诉书必须请书辅代书。
其次，不允许子女起诉父母，奴婢起诉主人。原告的诉讼主体资格只有成年的男性才有，妇女的诉权被剥夺。古代原告起诉后，自己也会在诉讼阶段失去人身自由，以防止有人诬告。因此一般人是不愿意跨进衙门大门的。
再次，起诉期限的限制。古代农业社会，为了避免农业生产被诉讼耽误，对于起诉的期限有明文的限制。唐律规定：提起民事诉讼只能是在农闲季节，每年四月到十月不允许提起民事诉讼。宋承唐制，并予以细化，官府必须在农闲季节把民事诉讼审理完毕，如果未结案，那么中止诉讼程序，但是如果诉讼与耕作的农户无关，不适用此规定。
最后，起诉内容和诉讼费的限制。原告必须保证起诉的事实真实，严格惩治诬告，同时对于琐事和无法调查的诉讼一律不予受理。
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