古人分别尊卑有多种方式，有的用服色来分别，有的用称谓来分别，而座次也是分别尊卑的重要方式。以座次示尊卑是我国悠久的传统风俗。在古代中国，主要以座位的朝向来决定尊卑。
古时官场座次尊卑有别，十分严格。官高为尊居上位，官低为卑处下位。秦汉以前，古人尚右，以右为尊，“左迁”即表示贬官。我国古代建筑通常是堂室结构，前堂后室。在堂上举行的礼节活动是南向为尊。皇帝聚会群臣，他的座位一定是坐北向南的。因此，古人常把称王称帝叫做“南面”，称臣叫做“北面”。室东西长而南北窄，因此室内最尊的座次是坐西面东，其次是坐北向南，再次是坐南面北，最卑是坐东面西。《鸿门宴》中有这样几句：“项王、项伯东向坐，亚父南向坐，……沛公北向坐，张良西向侍。”项王座次最尊，张良座次最卑。隋唐以后，随着方形、矩形、圆形等桌椅的出现，座次的礼仪也有了新改变。清朝中叶以后，圆桌成为酒楼流行的餐台式样，座次一般是以室的方位和装饰设计风格而定。无论如何变化，上下前后左右的尊卑古今依然未变。
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