古登堡的印刷术使得印刷品变得非常便宜，印刷的速度也提高了许多，印刷量增加。它使得欧洲的文盲大量减少。他的发明在西方应用了三百年才被新的机器代替。介于古登堡这项发明的重要意义，美国学者麦克·哈特在他所著的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，将古登堡排在第8位，可见其在人类历史上巨大的影响力。
Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg，1397年，约翰内斯·古登堡（又译作“谷登堡”、“古腾堡”、“古滕贝格”，1397年出生于德国美因茨，1468年2月3日逝世于美因茨）是西方活字印刷术的发明人，他的发明导致了一次媒介革命，迅速地推动了西方科学和社会的发展，是与东方的毕昇相比肩的历史巨人。
古登堡出生于一个美茵兹的城市贵族和商人家庭。他家庭原来的名字是根斯弗莱希，但按照当时的习惯，他将他的名字改为他家庭的主要住址的名称（古登堡府）。尽管在中国活字印刷术在数百年前就已经被发明了，但在欧洲他是这个技术的发明者。
从1434年到1444年古登堡住在斯特拉斯堡，在那里他办了一个公司。1439年他为去亚琛朝圣做了许多金属的镜子，但由于在亚琛爆发鼠疫，这次朝圣被推迟到1440年。他的交易人觉得他们受了古登堡的欺骗，因此双方打到了法庭上。
关于古登堡的生平中只有很少确切可知。他发明印刷术的过程中最重要的是他将当时已知的许多不同的技术有效地组合到一起。
此外他在斯特拉斯堡铸镜子的经验也为他的发明提供了良好的条件。他研究出了特别的作为字母的合金和铸造法。用这个方法他建立了一套字母库，用此他印刷了他著名的《古登堡圣经》和其它一些书籍和文件。
在建立他的印刷厂之前他首先得为了筹备基金而奔波。他从一个当地商人约翰内斯·福斯特那里借了一笔高债来办这个印刷厂。由于两人对如何分配赢利以及如何命名他们的合办公司发生分歧，两人在法庭前分手。古登堡雇佣了彼得·瑟法做印刷厂的主持人，瑟法使得他的印刷厂成为第一家商业的赢利的印刷厂。
《古登堡圣经》一共被印刷了约180份，其中49份今天尚存。据今天的研究，他的这个项目不是一次经济上的灾难，而是他以此挣了不少钱。
古登堡使用金属的字母将它们排列成印刷的书页，这个方式崭新的地方是这些字母可以被重新使用，过去的木刻的底板无法重新使用，它们只能印刻在上面的那一页，而无法用来印其它的页了。直到今天为止古登堡的圣经算做是印刷艺术中的一份珍宝。尤其它的排版非常美丽。
古登堡的发明在欧洲受到非常快的普及。在50年中用这种新方法就已经印刷了三万种印刷物，共1200多万份印刷品。
维克多·雨果称印刷术为世界上最大的发明。古登堡使用的字母由铅、锌和其它金属的合金组成。它们冷却得非常快，而且能够承受印刷时的压力。印刷本身是使用转轴印刷法，印的是纸和羊皮纸。
古登堡的印刷术使得印刷品变得非常便宜，印刷的速度也提高了许多，印刷量增加。这为科学文化的传播提供了方便，使得欧洲的文盲大量减少。
古登堡对印刷技术改进之后，欧洲绝大部分的书籍都只要几十种小方块就能印出来了（直到今天，常用和次常用的简化汉字加起来还有7000多个，毕升那个年代估计有上万的常用字……这也是为什么毕升的活字印刷术没有大范围推广的原因之一吧）。于是人们可以在短时间内大批量地生产完全相同的书籍，并且逐渐出现了期刊和报纸，带动了出版领域的繁荣与发展，也扩大了学术思想的传播。当时正值欧洲文艺复兴前期，由于社会经济、科学文教、和基督教的发展，对读物的需求量迅速增加，因而极大地刺激了印刷术的发展。很短的时间内，古登堡的金属活字印刷技术便由美茵兹扩散到了德国的其他城市，接着席卷欧洲各国，成为主要的宗教和文化传播手段。反过来，印刷业的兴起又极大地推进了欧洲科学文教的繁荣和整个社会的进步。
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