提起“笑星”二字，首先映入脑海的恐怕是赵本山、郭德纲、周立波等人，其实，我国古代各个历史时期，笑星从来都没缺席，《史记·滑稽列传》中就记载了一位古代笑星——优孟。
千万不要误会，优孟并不姓优，他是春秋时期楚国宫廷艺人，以优伶为业，名孟，故得名。此人从小善辩，擅长表演，常谈笑讽谏时事。他的拿手好戏就是现在流行的“模仿秀”，而其化妆、模仿的功底一点不比小沈阳差。
优孟哭马是他最出色的一次表演。楚庄王有一匹好马，楚庄王非常喜欢它，经常给马穿上绫罗绸缎，把它安置在华丽的宫殿里，专门给它准备了一张床作卧席，拿枣脯喂养它。马的生活水平过于优越，肥胖得不得了，生病死了。楚庄王非常伤心，命令大臣为死马治丧，准备用棺椁装殓，按大夫的葬礼规格来安葬它。
庄王身边的大臣觉得这事太过分，争着劝谏，不同意这样做。庄王大怒，下令说:“如果再有胆大敢为葬马的事情进谏的，立刻处死!”优孟听说了，就走进宫殿大门，仰天大哭。庄王很吃惊，问他为什么哭得这么厉害。优孟哭泣着回答说:“宝马是大王的心爱之物，理应厚葬。堂堂楚国，地大物博，国富民强，有什么要求办不到?大王却只用大夫的规格安葬它，太薄待它了。我建议用君王的规格来安葬它。”庄王忙问:“那怎么办好呢?”优孟回答:“用雕木的美玉做棺材，用最上等的梓木做外椁，拿樟木等贵重木材做装饰，再派几千名士兵挖掘坟墓，老人和孩子背土筑坟，然后，让齐国和赵国的使节在前面陪祭，韩国和魏国的使节在后面护卫。安葬完毕之后，再为它建立祠庙，用猪、牛、羊各一千头来祭祀它，并且安排一个一万户的城邑进行供奉。诸侯各国如果听说大王这样厚待马匹，肯定会影响很深刻，都会知道大王把人看得很低贱，却把马看得很重。”
庄王说:“哎呀!我怎么竟然错到这种地步!现在该怎么办呢?”优孟说:“请让我用对待六畜的方式来埋葬它……用铜锅做棺材，用姜和枣来调味，再加进木兰，用稻草做祭品，火光做衣服，把它埋葬在人们的肠胃里。”庄王同意，于是就派人把马交给主管膳食的太官。
优孟还是一个重情重义的人。楚国宰相孙叔敖知道优孟是个贤人，很看重他。孙叔敖病重快要去世的时候，嘱咐自己的儿子说:“我死了以后，你没有了依靠，说不定会贫困，如果那样的话，你就去拜见优孟，只要你说是孙叔敖的儿子就可以了，他会帮你。”
过了几年，孙叔敖的儿子果然穷困潦倒，不得不靠给人背柴度日。有一天，他遇到了优孟，就对他说:“我是孙叔敖的儿子。父亲要去世的时候，嘱咐我贫困的时候拜见您。”优孟打量了他一番，说:“你别出远门，等我消息。”随即，优孟回家，命人缝制了类似孙叔敖的衣服帽子，给自己穿戴上，来模仿孙叔敖的言谈举止。一年多以后，优孟简直活像孙叔敖，连楚王和他左右的大臣们都分辨不出来。
庄王举行酒宴，优孟穿戴一番，上前敬酒祝寿。庄王大吃一惊，以为孙叔敖复活了，要任命他为宰相。优孟说:“请允许我回去和妻子商量商量，三天以后再来就任宰相。”三天以后，优孟来了。庄王问:“你妻子说了些什么?”优孟答:“我妻子不同意，她说楚国宰相不值得做。孙叔敖身为宰相，忠诚廉洁，所以楚王才得以称霸。现在他死了，他儿子却连立锥之地都没有，穷得靠背柴为生。像孙叔敖那样，还不如自杀。”庄王感到惭愧，向优孟道歉。随即召见孙叔敖的儿子，把寝丘的四百户封给他，用来供奉孙叔敖的祭祀，后来传了十代都没有断绝。
优孟不是单纯博人一笑的演员，他的演出充分体现了忧国忧民之心，司马迁在《史记·滑稽列传》中给他留下的位置实至名归。