衰落如此之快，步行者仍在打造一支能留下保罗-乔治的好球队。
“我们的窗户关闭得太快，”球队总裁拉里-伯德说。
步行者曾在2013年东决把热火逼入抢七，他们用可能是历史上最令人窒息的防守锁住对手。有三位全明星级别的球员：乔治、罗伊-希伯特和兰斯-史蒂芬森，加上被低估的攻防兼备球员乔治-希尔。
希伯特改变了护框法则，世界上最强的进攻手勒布朗-詹姆斯面对他也被迫绕道而行。
“我以为我们会在一起打5、6、7年，打到东部决赛，”时任步行者主教练、现魔术主帅弗兰克-沃格尔说道。
裂痕出现在2013-14赛季下半段，进攻坍塌，化学反应崩溃。史蒂芬森不满未入选全明星，或许可能对希伯特入选而不是他有怨气。丹尼-格兰杰换埃文-特纳也搞乱了更衣室。史蒂芬森可能把特纳当作对手，来和即将成为自由球员的他争上场时间。
“有过兰斯没进全明星的争论，”沃格尔说，“埃文的到来搞得心烦意乱。埃文是很棒的家伙，这笔交易也合理，只是把我们搞乱了。”（希伯特、特纳、格兰杰拒绝就此作出回应，作者未能联系上史蒂芬森）。
步行者可能没好到33胜7负，早期阵容的稳定性让他们占得先手。他们在其它赛季里没拿过50胜。进攻挣扎，而且他们能感觉到联盟的球风在变化。
少有人观察步行者和老鹰那个赛季的首轮季后赛，但步行者队内每个人都记得从那时起，他们开始担心希伯特和球队防守的未来。他们咒骂佩罗-安蒂奇，一个不知名的空间型中锋，逼着希伯特跑到三分线去。步行者勉强7场过关。
“联盟已经变了，”伯德说，“罗伊不再像以前那样有效。”
史蒂芬森在7月拒绝了5年4,400万美元的合同，去了黄蜂。希伯特之后没再入选全明星，从此一蹶不振。乔治腿断，一切结束了。
步行者还在努力重返巅峰，他们36胜34负，勉强在东部占着一个季后赛席位。但他们客场只有11胜24负，乔治要等16个月才会进入自由市场，他忍不住对比现在和当年。
“这个赛季是次真正考验，”乔治上周在纽约接受采访说，“你想参加那些季后赛战争，和那些家伙永远一起战斗。你必须尝试再体验那个时刻。那时我们有牢固的化学反应和明确的身份。现在我们一样都没有，我从未在一支迷失身份的球队待过，没有坚韧的个性。”
伯德知道安抚乔治迫在眉睫。湖人在自由市场是个威胁，步行者在截止日前至少和凯尔特人、76人、老鹰和掘金谈过关于乔治的交易。尽管他们从未认真地考虑送走他（伯德称之为“假新闻”）。步行者试图用罗德尼-斯塔基换来替补护框者，消息源称包括约翰-亨森。伯德还会在今夏用他们的首轮签报价老将。伯德在用选秀权换取路易斯-斯科拉和塞迪斯-杨时就很有侵略性。
“我们的选秀权可以交易，”伯德说。
步行者也可能有2,000万薪金空间，本赛季他们刚好低于工资帽，下赛季工资帽线又要跳到1.02亿。
“我有预算，”伯德说，“不管是多少，我都会花掉。有时候我们不能签顶薪球员，或者我们真正想得到的球员。”过去几年夏天，步行者都花光了工资帽预算，甚至超帽。
乔治想给争冠球队打球，步行者现在没啥冠军相。“保罗想争夺冠军，”伯德说，“我们希望保罗留在这，他也表达了这个想法。但这事说变就变，你永远不知道。但我能花多少就花多少。”
过去两个赛季的剧变会让任何球队陷入困境，对一支无法吸引超级巨星的小球市球队来说更难。伯德很现实，知道降低标准。“所有人都想赢总冠军，我们希望年年争冠，”伯德说，“但有时候目标会不同，或许赢一轮系列赛也行，从这里开始。”
不用摆烂他们再次活了下来，1989年后步行者每个赛季至少赢32场比赛，选秀顺位从未高于第10。“这里不允许（摆烂），”伯德说。
他们选秀做得太出色了，乔治、迈尔斯-特纳、史蒂芬森、格兰杰和希伯特。如果他们留下换杨和斯科拉的二十多顺位签，可能会更好。
他们得到的老将并不能带来改变，杨只是普通的首发大前锋，交易得到蒙塔-埃利斯在当时还不错，但下滑得太快。他们在杰夫-蒂格、斯塔基——两人是山寨版埃利斯——身上投资很大。再加上一些传统型大个，步行者拉不开空间。这也是他们板凳表现糟糕的关键原因：
每个交易单独看都没问题，尽管步行者可能还是低估了希尔的价值。但这些交易加起来步行者并没有带来真正的改变者，或激发好的化学反应，除了C.J.-迈尔斯、小格伦-罗宾逊便宜的合同。乔治和不动产特纳之外，步行者缺少交易筹码和潜力。如果留下卡瓦伊-莱昂纳德或巅峰时送走希伯特可能会好很多。但这也不现实，没有希伯特和希尔，他们也不可能和勒布朗抗到第七场。
但是仍然难说步行者想成为什么样的球队，步行者放弃了让乔治打小球大前锋的改造计划。“保罗不是大前锋，我们不打算让他打这个位置，”步行者主教练内特-麦克米兰说。
他们炒掉沃格尔，用希尔换来杰夫-蒂格，宣称打得更快。结果比上赛季还慢了点，他们请来的麦克米兰过往并没有喜欢小球经验。当然并非否定他，他有高明的篮球智慧，执教成绩也漂亮。
但聘请前未询问其他人意见就是失职，球队寻求一条新出路，要尽量排除所有不切实际的想法。
不管谁继承沃格尔，蒂格都是突破-分球机器，能让乔治打更多的无球。但是没有，他们的投篮选择仍旧没变：总突破排第19，禁区投篮第28，三分第27，中距离出手第一。他们的进攻效率第15，防守效率第17,。他们可能是联盟最平均的球队。
“我们一直问自己，到底要成为什么样的球队？”乔治说。
进攻会陷入停滞，毫无意义的掩护：
蒂格和乔治经历了艰难的磨合，仍在学习如何分享球权，前者今夏还将是自由球员，他的未来悬而未决。特纳准备接管更多进攻，埃利斯取代迈尔斯和其他四个首发同场时也要球。“我们很多球员都需要球权，现在他们必须分享球权，”麦克米兰说，“那需要时间。”
当乔治利用掩护启动时，对手会丢开附近的步行者球员夹击：
特纳不久会成为全明星，或者就是当对手不再敢在三分线放空他时。特纳更喜欢投大号两分球，空切到篮下。这也是杨的领土，所以内线自然拥挤。
乔治太棒了，总有办法进球：
球队可以靠不断地移动和聪明的传球，在狭小的空间创造机会。如果对手挡路，至少调动他们导出空位。步行者具备这些条件，尤其是当特纳的传球有了巨大进步后：
当特纳在挡拆时，杨擅长在篮下空切找到接球位置，然后一些不可思议的事情就发生了：
但这样的打法坚持48分钟就难了。“我们能打出一些漂亮的回合，”乔治说，“但总是乱打。”
步行者原来的防守足以填补平庸的进攻，但现在不行了。球员甚至不知道该怎么防，他们开始采用希伯特时代的收缩方式，结果不理想。
“那个特质已经消失了，”麦克米兰说，“我们没有擅长那种风格的球员。”
近来他们换防更多，杨能应付大多数外线球员。
即使这像是即兴表现，有时他们换防只是应急。对待一些对手甚至根本不换防。特纳成长好于预期，但把他放到三分线上有点冒险。伊安-马辛米走了，蒂格在防守端相比希尔又是开倒车。他们的防守篮板排第29，这是杨和特纳防守位置靠前的结果。
但这支团队的防守速度能制造惊人的破坏力：
特纳已经学会无视假动作保护篮筐，乔治仍是现役最出色的侧翼防守者。他们或许是一支危险的季后赛球队，背靠背第二场5胜11负拖累了战绩，季后赛不用再担心。他们对阵西部球队16胜11负，包括横扫火箭、快船和雷霆。全明星之后防守效率升至前五。
迈尔斯或小罗宾逊取代埃利斯的首发阵容可以摧毁对手。替补也是黑洞，季后赛缩短他们的出场时间，步行者会是不一样的野兽。
步行者距离目标是否就差一个球员，他们今夏能否找到？消息人士称，乔治乐意和同乡戈登-海沃德一起打球，但这种可能性微乎其微。即使如此，留下蒂格和迈尔斯，加上特纳第三年的预期成长，以及一些板凳补强。步行者或许能让乔治看到重返巅峰的希望。
虽然机会不大，但这可能是他们的救命稻草：5年超过2亿美元的指定老将条款，条件是乔治今年能入选最佳阵容。即使凯文-杜兰特受伤，乔治的前面就有勒布朗、卡瓦伊-莱昂纳德、扬尼斯-阿德托孔博、吉米-巴特勒、安东尼-戴维斯和德雷蒙德-格林，他的潜在对手还有海沃德和保罗-米尔萨普。
但谁知道呢？很多投票者看重战绩。如果步行者进入季后赛，公牛、雄鹿没有，或许就会发生有趣的事。这份潜在的续约条款使得交易截止日前的谈判非常棘手：只有步行者有可能提供这份顶薪，得到他的球队要冒着害他损失数千万的风险，德马库斯-考辛斯也在交易谈判中面临同样的情况。
没有指定老将条款，步行者会在明年夏天面临失去乔治的风险，如果步行者本赛季黯然收场，乔治心灰意冷，步行者至少还会在交易市场再次测试他的价值。
乔治届时背着的是一份即将到期的合同，包括乔治团队、潜在的追求者、步行者都该记得尼克斯关于卡梅隆-安东尼交易的教训：他们掏空整个阵容换来甜瓜，而不是等他成为自由人签约。
凯尔特人有足够的选秀签，但他们要担心如何续约他，掘金也是。
湖人？或许等乔治成为自由人才有足够的信心。乔治确实对洛杉矶有兴趣，这也不是什么秘密。但从现在到2018年7月，什么都可能发生。
如果湖人的抽签运气够好，他们能给步行者开出布兰登-英格拉姆和一个前三签位的报价。这确实够慷慨，但从乔治的角度来看，这跟当年尼克斯送给掘金的筹码不一样。乔治希望争冠，英格拉姆和一个不到20岁的菜鸟要等上好几年。
同时湖人在整合新的管理层，步行者总经理凯文-普理查德的合同赛季结束后也将到期。
即将到来的狂野之夏，伯德做好了准备。“我们想留下保罗，”他说，“我们尽力为球队做到最好。”
乔治仍然希望这支重生之师能影响他的未来，让他忘掉过去。“那支球队已经不在了，”乔治说，“球员们离开，管理层也向前看。我们还要打球，看看这支球队有多大能量。”
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