现在的孩子一般六七岁入学，古代大体在8岁至15岁之间。现代家长忌讳的“八岁八糊涂”的入学年龄，在古代最主流。好多名人都是8岁入学的，如东汉哲学家王充、宋代文学家苏东坡等。
《大戴礼记·保傅》称，“古者年八岁而出就外舍，学小艺焉，履小节焉”。但《尚书大传·略说》则称“古之帝王者，必立大学、小学……十有三年始入小学”，同篇中还有“十五始入小学，见小节，践小义”的记载。
可见，先秦对入学年龄无统一要求。明清时期，“大龄入学”传统一直未改变。《嘉靖太平县志》载，明代太平县“令民间子冀盼八岁以上、十五岁以下，皆入社学”。《嘉靖香山县志》则称，有读书潜质的“八岁至十有四者，皆入学”。
而唐代孩子的入学年龄比其他朝代提前一两岁，与现在差不多，即六七岁入学也可以，如唐代医学家孙思邈便是“七岁就学”。据《旧唐书·孙思邈传》，孙思邈虽是7岁入学，但当时已能“日诵千余言”，以至洛州总管独孤信见之大为惊叹，称“此圣童也”。
古代检查学生的学业，也靠考试，俗话说“小考天天有，大考三六九”，在古代还真有。如宋代，老师会逐日测试学生的学习，这叫“日考”；另外还有“月考”、“季考”等。具体考试时间，各朝代、各学校都不同。
到清代，小学考试形成了制度，根据教学方式与内容的不同，采取不同的考试：公课、月课一月一考，朔望课半月一考，季课一年四考。另有会课的多次考，义学的抽考等等。若重要考试考砸了，还允许“补试”。
古代考试评分方式较丰富，有“十分制”、“打勾制”、“评语制”等，但无“百分制”。以“打勾制”来说，优秀的打○，一般的打△，差的打×。
现代的“快慢班”，古代也有。如宋徽宗政和四年（1114年）十二月，颁小学条制，国子监实行“三舍升补法”，班级分“外舍”、“内舍”、“上舍”三种。新生皆分在外舍，成绩好的升入内舍；内舍生考得好的，升入上舍。
实际上，这种快慢班，更有“留级”和“升级”的味道。“三舍法”一度成为当时全国小学的模式。这种对小学生进行分等的做法，很不合理，遭到反对，并没存在多久。
古代没有中学，小学一般是“七年制”、“八年制”或“十年制”，最短的也要三年。所以，古代不是“小升初”，而是“小升大”，小学读完直接升入太学、国子监一类的高等学府。因此，13岁上大学在古代一点也不稀奇。