“官六代”的家世
吴隐之（？—413年），字处默，祖籍济阴郡甄城县（今山东甄城县）。其六世祖吴质才学通博，人情练达，辅助曹丕夺权。有一次曹操出征，曹丕、曹植送行。曹植出口成章，口诵华美的辞章赞美曹操的功德，而曹丕是慢热型，急就诗赋相形见绌，就紧张了。旁边的吴质对曹丕悄悄地说：“你什么都不要说，只管哭泣就行了。”曹丕听了吴质的话，哭得非常伤心。曹操于是认为曹植华而不实，不如曹丕诚实孝顺。曹丕在政治上捞了一桶大金。曹丕（魏文帝）登基后，没有忘记吴质的功劳，他和儿子曹叡（魏明帝）均让吴质做了侍中（副总理），爵封列侯。
此后，吴家逐渐衰落，到吴隐之的父亲吴坚时，已没有什么“功名”了，吴家彻底沦落为士族寒门。吴家本来就穷，可是祸不单行，吴隐之10岁时，父亲吴坚病逝了。从此，孤儿寡母，生活更加艰难，母亲童氏靠纺纱织布，采集野菜来养活吴坦之、吴隐之兄弟。没过几年，母亲又离开了人世。这对青年吴隐之而言，更是雪上加霜。贫困的生活，不幸的遭遇，并没有使他屈服堕落。没条件上学，请不起先生，便借书自学。由于他勤奋好学，博涉文史，20多岁的时候便获得了“儒雅”的美名。
高官赏识提携
吴隐之在为父亲守孝期间，常哀伤哭泣，路人也被感动得流泪。后来母亲童老夫人病逝，吴隐之、吴坦之兄弟两人早晚祭祀。当他们想到母亲的恩情和艰辛，当有宾客来吊丧时，他们兄弟两人顿足大哭，悲痛欲绝，旁人亦为之落泪。有一次，吴隐之吃到味道鲜美的咸酸菜，觉得母丧期间不能吃美食，便倒掉不吃。韩康伯时为丹阳郡太守（省长），其母殷氏贤明，每次听到二吴的哭声，便放下筷子不吃饭，被两吴感动得泪流满面。她对儿子韩康伯说：“你如果为朝廷挑选官员，就要重用这样的孝子。”韩康伯也很赏识两吴。韩后任吏部尚书，便推荐吴隐之担任了辅国功曹（管国家组织人事的官员），不久升迁为征虏军事（国防部参谋）。
吴坦之是豫州刺史袁真功曹（管豫州郡组织人事的官员），袁真反对恒温被杀，吴坦之也受牵连被捕将被处死。吴隐之为了挽救哥哥的生命，亲自去拜见恒温，请求让自己替哥哥去死。恒温很感动，认为吴隐之是难得的忠义之士，便释放了吴坦之，并向皇帝上书，提升吴隐之为奉朝请（国务院参事室参事）、尚书郎（国家政策研究室研究员）。
卖狗嫁女和夫人打柴
东晋太和十年至十三年（385—388年）间，吴隐之以奉朝请的身份，被卫将军、尚书令谢石提拔为卫将军主簿（谢石办公室主任）。谢石是东晋著名人物，淝水之战的晋军总司令便是他，这一仗足使他名垂青史。
谢石将军府的主簿，虽然不是什么大官，其职责无非是高级文员，是将相的一个大秘书而已。但若论其地位，却又十分重要；论其权力，有时候也大得让人咋舌。如王珣为东晋权臣恒温的主簿，时人便有说王珣既能让恒温发怒，也能让恒温高兴，主簿的地位和权力，由此可见一斑。当时谢石声誉日隆，炙手可热，而且谢石的私生活豪华奢侈，聚敛无度，家境十分富裕。吴隐之在其手下工作，俸禄很高。退一步说，即使其工资低，但他只要运用自己的地位和影响力，以谢石为榜样，玩弄潜规则，能捞就捞，肯定会很富裕的。但吴隐之一直操守清廉，不屑于搞腐败，玩潜规则。做了大官后，他把所得到的俸禄赏赐的大部分施舍给亲族，共同维持生计，可自己夏无纱，冬无裘。公务之余，还自己做家务，衣服污秽了，便自己洗。每天读书、批阅公文到深夜，寒冬腊月，没有皮袄裘袍，便披着棉被御寒。
谢石对吴隐之的生活很关心。吴隐之的女儿要出嫁，谢石知道他家穷，嫁女一定会很寒酸，便吩咐手下带着办喜事所需要的各种物品前去帮忙操办，准备风风光光地为其女办一场宴席。到了吴隐之家里，只见大门紧闭，家里鸦雀无声，冷冷清清，毫无办喜事的气氛，只见一个丫鬟正牵一条狗去街上卖。原来吴隐之要靠卖狗的钱来打发女儿出嫁。
不久，朝廷委任他为晋陵郡（今江苏省常州市）太守。当时的晋陵，靠近京城，东晋政府在这里设置了十几个侨郡和侨县，来安置从北方迁来的“侨民”。这种南北混杂、紊乱无纪的情况，对于出任当地郡守、县令的人而言，无疑是一个不可多得的搜刮良机。然而吴隐之却从不聚敛财富，骚扰百姓，一直靠工资生活。当时晋陵城的市民，常看到有位农妇打扮的中年女人，每天从太守家里出城上山砍柴，背柴回家又烧水做饭。开始大家都以为是太守家的女仆，后来才知道她竟然是太守吴隐之的夫人刘氏。
贪泉明志
晋陵太守任满后，吴隐之又回到京城，由中书侍郎一直升迁到御史中丞（监察部部长）、左位将军（京师军区司令）。这时的东晋王朝已是动乱迭起，处于风雨飘摇之中，达官贵人不是沉迷酒色，醉生梦死，便是朋比为奸，争权夺势。在这个黑暗的官场中，吴隐之既不骄奢淫逸，也不攀附权贵，继续保持廉洁俭朴和刻苦好学的品行。
恒温之子、权臣桓玄掌权后，为了提高自己的名望，便把素以清廉闻名的吴隐之派遣到广州任刺史。希望他去那里树立新形象，改变岭南历任刺史皆贪污受贿、中饱私囊的弊政。
当时的广州郡，辖区包括现在的广东、广西两地的大部分地区，依山滨海，物产丰富，尤以象牙、珍珠、海味、珠宝、香料、名贵药材等誉满天下。州所番禺（今广州）自东汉以来，一直是中国外贸中心。来自东南亚、西亚等地的商船，一年来几次，带来了大量的奇珍异宝。所以，历来有“广州刺史只要一进城门，便得三千万”的说法。但因为地处僻远，瘴疫流行，在东晋时还属蛮荒之地，所以很少有人愿意去那里做官。只有那些家里贫困而又想发横财的人才肯去。到广州做刺史，只要弄上一箱珍珠宝物，几辈子享用不尽，以往的广州刺史因此没有一个不贪的。
402年春，吴隐之带着家人南下赴任，来到广州石门（今广州西北10公里处）。此处有处泉水，人称“贪泉”。据说凡是喝过贪泉的人，都要丧失廉洁的美德，变得贪婪无比。因此，凡是路过这里的官吏，为了标榜清白，宁肯忍着口渴，也不沾一下贪泉。吴隐之偏偏不信这个邪，他对家人说：“如果压根儿没有贪污的欲望，就不会见钱眼开，说什么过了岭南就丧失了廉洁，纯属一派胡言。”他径直走到泉水边舀水喝，然后题诗道：“古人云此水，一歃怀千金。试使夷齐饮，终当不易心。”意思是：人们都说喝了这泉水，就会贪财爱宝，假如让伯夷、叔齐那样品行高洁的人喝了，我想终究不会改变那颗廉洁的本心。
新来的刺史大饮贪泉的消息不胫而走，很快传遍番禺城的大街小巷。人们议论纷纷，新刺史肯定又是一个大贪官。谁知吴隐之到任后，越发注意自己清廉操行。他平时吃饭，不沾酒肉，仅以蔬菜和鱼干佐餐，家人穿的衣服依旧是以往的布衣，府内前任刺史留下的帷帐、器物等豪华之物，也一概撤除，堆放到仓库里。开始，有人说他故意作秀，他笑而不语，年复一年，吴隐之一如既往。有一个僚属以为他喜欢吃鱼，便将剔除了鱼刺的鱼肉悄悄地放到他家里。吴隐之发觉后，不但不领情，还生气地处分了送鱼人。大领导以身作则，恪守清操，廉洁俭朴，不图身外物，下级便自然不敢过分搜刮，刻薄百姓。一向以贪污渎职而闻名的岭南官场，经过他惩贪官、禁贿赂，一时间居然大有好转，岭南民风也日趋淳朴。为了表彰他“革奢务啬，南域改观”的操行和政绩，元兴元年（402年），吴隐之被朝廷升迁为前将军（省军区司令），并得到赐钱50万、谷千斛的奖赏。
元兴元年（402年）七月，浙东民军卢循舰队从浙江临海来到广东南海，登陆进攻番禺。刺史吴隐之拒守百余日，长子吴旷之战死，因无援而兵疲。十月，卢循夜袭，火攻城区，焚烧3000多家，杀守城军民1万余人，吴隐之撤退途中不幸被俘。卢循上书朝廷，说吴隐之是桓玄的人，应该处死，皇帝反对，刘裕写信给卢循，叫他释放吴隐之。
405年5月，久被羁押的吴隐之才被释放北归，与南来赴任时一样，仍然是两袖清风。他忽然在船内，发现一个来路不明的包，不是赴任时的物件，便问妻子缘由。原来刘夫人在广州节衣缩食，私下买了一斤沉香木（熏衣香料），打算带回老家换点钱以补贴家用。吴隐之听后非常生气，随手拿起沉香木，“扑通”一声扔进江里。
晚节弥坚
吴隐之回到家乡后，全家人住在一个狭小的院落里，篱笆墙，里外6间小茅草屋，遇到家里有客人来，妻女连个躲避之处都没有。当时刘裕正在着手改革东晋腐败弊政，因此对以廉洁著称的吴隐之十分敬重，见他生活贫困，便送来车、牛，还打算为他建造豪宅。对这些厚礼，吴隐之均婉言谢绝。
不久，吴隐之被朝廷任命为度支部尚书（财政部部长）、太常（分管文教的副总理）等职。度支部尚书掌握国家财政大权，这是一个发财快、极难得的职务。吴隐之不取不义之财，尽管家徒四壁，却从不染手钱财。身为度支部尚书的他，不仅家中生活清贫一如既往，且其办公官署也用竹篷当屏风，连坐的毡席都没有。升任中领军（御林军司令）后，他继续保持清廉的操守。每月初领到工资后，除留下一家所需的生活费外，其余全部用来接济亲族，结果自己家里反而窘困，常常一天只能吃上一顿饭。家里的女人从早到晚纺纱织布，赚些小钱补贴生活。他居家时，总是一件布衣裳，上面还打满了补丁。412年，因年迈体衰，他主动辞官归里。翌年，死于家中。