中国古语有云：强汉盛唐，说的是国人心目中比较鼎盛的两个王者。汉朝的军事力量极为强大，犯我强汉天威者，虽远必诛！而大唐盛世，则是让中国成为全世界的经济中心。但是，西方的专家学者们却并不这么认为，欧洲研究中国历史的先驱、法国汉学家埃狄纳·巴拉兹认为，中国最令西方人神往的朝代是宋朝。
提起宋朝，很多人的第一印象是重文轻武，软弱无能，老打败仗，签订许多不平等条约等等，这样一个积贫积弱的王朝，为什么能够得到西方学者的如此推崇呢？
其实细想之下，其中也有一定道理。汉代虽强，但有七国之乱等内战，而宋朝却始终没有内乱；唐代虽然经贸不错，但宋朝的经济更加繁荣，航海技术比之唐代有了极大的发展。比起明清，则宋朝的文化和社会风气则更加开明平和。
中国的四大发明，有三项是在宋代诞生，宋朝人在数学、天文学、冶炼和造船技术，以及火兵器的运用，都在世界上处于一流水准。
社会风气
宋代皇帝从来不会杀文人，哪怕皇帝很讨厌一个人，也最多就是流放。等过段时间不生气了再召回来。文人之间也吵架，但都不会往死里整。王安石搞变法的时候，司马光在大殿上跟他吵，王安石就把他赶到洛阳去。司马光去了洛阳后就埋头编《资治通鉴》，编累了，就写一封公开信骂骂王安石。王安石看到了，也写公开信回骂。等俩人都骂爽了，此事就告一段落，不找茬。
宋朝人都生活的很快乐，老百姓可以随便骂皇帝，哪怕你在马路上拦住宰相的轿子骂他一顿，也一点事情都没有。（可参阅文章：这个朝代 百姓可以在街上拦住官员骂）
商业与新闻业
古代的王朝都重农轻商，汉代商人要穿规定颜色的衣服，唐代规定“禁工商不得乘马”，明朝规定商人不能穿丝绸。而宋代的商人则很自在，没有任何规定，商人的子女也可以考科举当官。朱熹就很得意地回忆说，他的外祖父是一个开酒店、做零售的商人，当年可有钱了，“其邸肆生业几有郡城之半，因号半州”。政府对集市贸易的控制也完全地开放了，老百姓可以在家门口开店经商。
宋代还诞生了新闻业，几乎所有的中产阶级家庭，都会订阅两份报纸，一种是官方的“朝报”（相当于人民日报），另一份是娱乐周刊，往往爆出“朝报”不愿报或者不敢报的消息，这上面都有。那时的狗仔队已经相当强大，作为中国古代最早出现的非官方报纸，“小报”并无固定报名和名称，也并非出自一人一家之手，“小报”云云也只是宋人习惯的称呼。但是，“小报”的兴盛突破了官方办报制度，不能不说，在中国古代新闻史上占有重要一页。
宋代的城市化也高度发达，可谓是空前绝后。汴梁与临安的人口都超过了百万。而当时欧洲最大规模的城市才15万人。通过《清明上河图》我们就可以知道，在五米多长的画卷里，共绘了五百五十多个各色人物，牛、马、骡、驴等牲畜五、六十匹，车、桥二十多辆，大小船只二十多艘。房屋、桥梁、城楼等也各有特色，体现了宋代首都汴梁一角的繁荣昌盛，其中没见有画“城管”呀！
这，就是西方学者眼中，中国最鼎盛的王朝。
