屋脊制品始于唐代，距今已有2000多年的历史。主要作用是严密封固两坡瓦垄交会处，防止雨水渗漏。经过不断演化，屋脊制品的品种越来越多。主要包括各式屋脊、兽、吻、大小挑角、宝顶系列等。据民间相传，在屋脊之上安放镇脊神兽，不仅使建筑更加华丽美观，还可起到避火消灾，驱除邪恶，带来吉祥的作用。

　　传统的屋脊制品，主要指屋脊兽。它们的安放数量按照建筑等级的高低而定。故宫太和殿（也称“金銮宝殿”）上共有10个，象征十样齐全，这在中国宫殿建筑史上是独一无二的，显示了至高无上的重要地位。在其他古建筑上一般最多使用九个走兽，如中和殿、保和殿上都是九个小兽，意为“九九归一”，其他地方的屋脊兽按级递减。

山西东南部一处老宅院上的屋脊兽，在夕阳的余晖里，更添几分神秘色彩。  

　　屋脊兽的排列顺序也有严格规定。在重脊顶端排在第一个的是仙人骑凤（传说：齐国国君齐王，一次作战中失败，来到一条大河岸边，走投无路，后边追兵就要到了，危急之中，突然，一只大鸟飞到眼前，齐王急忙骑上大鸟，渡过大河，逢凶化吉。古人把它放在建筑脊端，表示骑凤飞行，逢凶化吉）。后面依次排列鸱吻（音吃吻，龙的九子之一，也叫龙吻或吞兽，吻是嘴唇连着腮的意思。相传龙是用口生孩子，所以把龙的儿子叫做吻。其来历众说纷纭，一说龙生九子之一，形似无尾四脚蛇，喜欢在险要处张望，又好吞，遂成殿脊两端的吞脊兽，取其灭火消灾。二说汉武帝时，所建柏梁殿失火，来自越地的巫师献策，说海中有一种神鱼，虬尾似鸱鸟，鼓浪即降雨，做它的样子安在殿脊上即可防火。三说在佛教盛行的南北朝，印度的摩羯鱼，也就是鲸鱼，传到中国。摩羯鱼在佛经上是雨神的座物，能灭火。但无论是本土制造还是舶来之品都是用来避火，有扶正辟邪之意）、狮子、天马（我国古代神话中也是吉祥的化身）、海马、狻猊(音酸泥，古书记载是与狮子同类的猛兽)、狎鱼（是海中异兽，传说和狻猊都是兴云作雨，灭火防灾的神）、獬豸(神羊，我国古代传说中的猛兽，与狮子类同，是勇猛、公正的象征)、斗牛（传说中的一种虬龙，是一种除祸灭灾的吉祥雨镇物）、行什（传说中的一种带翅膀猴,背生双翼,手持金刚宝杵,传说宝杵具有降魔的功效）。

　　河南省洛阳市孟津县龙马负图寺内的屋脊兽。领头的是仙人骑凤，而后依次为“龙、凤、狮子”等。骑凤仙人下面那个，叫做套兽，套在梁木的顶端，用来保护梁木不受雨水浸蚀。  

　　随着时代的进步，屋脊制品也越来越多地进入了民间。尽管当时的老百姓用不起或不敢用琉璃瓦式样的屋脊制品，但陶制品、瓦制品的屋脊兽还是逐渐在民间推开。如，青灰瓦制品的屋脊兽需要白干土（耐火材料土）与黄河或其他河道淤泥参合在一起，经过和泥、制模、成型、晾干、分开、上窑等工序，一个半月至两个月才能完成出窑。

　　近年来，随着民间建房和古建筑修补的兴起，屋脊制品开始逐步走俏，这项传统技艺也焕发出了新的生机。屋脊制品不仅在北方的民房上兴起，且拉萨布达拉宫、山西乔家大院、洛阳龙门、嵩山少林寺等名胜景点也到处可见，甚至韩国、泰国、越南等国家也用上了中国的屋脊制品。

浙江省宁波市钱业会馆正脊上的鸱（chi）吻，也称龙吻或吞脊兽，喜好东张西望，吞火吞物。  

　　河南省焦作市修武县七贤民俗村内一处房屋上的几个屋脊兽，像是柿子的守护者。

　  经过五六遍的摔打，炼好的泥被倒进沙子打过底的坯模，用手拍实后，再用器具割去多余的泥，一个线条深浅不一、表面凸凹不同、画面层次分明的屋脊制品就成型了。  

　　“兽头本是一团泥，做尽辛勤人不知。如今抬在青云里，忘却当初窑内时。”清代文学家褚人获的这首吕蒙正题鸱吻诗，把一团泥坯、脱却胎范、入窑烧制，而后抬入青云的屋脊兽，写得明明白白。

　　装窑待烧制  

　　烧窑时，窑内的火候全凭眼力，这是一门真功夫。  

　　出窑后的屋脊制品，栩栩如生，颇具历史韵味。  

　　　　浙江省舟山市的普陀山是中国佛教四大名山之一，山上庙宇内的屋脊兽制作精美、独具特色。