宋元之际，蒙古铁骑横扫欧亚，凶猛剽悍的蒙古人在疯狂的扩张过程中屠杀了超过两亿人口。面对所向披靡的蒙军，南宋防线一一崩溃，宋军节节败退。蒙古进攻南宋大致可分为三个时期，每个时期蒙军均把四川当作重点。第一个时期和第二个时期，也就是窝阔台汗与蒙哥汗统治时期，直接把四川当作主要的进攻对象。到了第三个时期，也就是忽必烈统治时期，这时的蒙古统治者吸取先前的经验，把主攻对象改为襄阳、樊城一线，决定突破中路，直趋临安，但仍然把相当的兵力放在四川，用以包围和牵制四川宋军。
蒙古灭金之后，形成了与南宋直接对峙的局面。主攻方向可选择的地方非常多，为什么偏偏看中四川，究其原因主要有以下几个方面的因素：
首先，从社会经济方面看，巴蜀地区特别是成都周边自古有"天府之国"的美称，四川盆地气候温和，土肥水美，物产丰富。经过人们长时间的开发和利用，至宋时，已经是经济最发达的地区之一，南宋财政收入的征收，除两浙以外，以四川为最多。蒙古攻蜀以前，四川每年的收入接近南宋全部收入的三分之一，同时每年供应的军米也接近南宋全部军米的三分之一。
其次，从军事战略地位看，四川位于长江上游地区，如果攻占四川，一可凭险据守，二可高屋建瓴。自秦代以来，攻取四川是顺流而下夺取吴、越的最便捷之路线。蒙古将领对此也早有认识，杨大渊曾言："取吴必先取蜀，取蜀必先据夔。"刘整也说过："先取全蜀，蜀平江南可定。"而四川相对薄弱。蒙古骑兵喜用迂回战术，避其精锐，攻其薄弱的战术，对首先进攻四川也起到一定的影响。
最后，蒙军将四川视为首先进攻目标之后，随即派遣精兵强将兴师南进，以致于东、西川几乎全部沦陷。但是，几经交锋，南宋有识之士逐渐懂得利用山岳地带作为屏障，据险设防，使蒙古骑兵无法施展其长处。于是，四川军民开始采取结寨筑城，搬迁府州治所，以抗御蒙军进攻。位于两江交汇的重庆便是理想之处，它能够"御利、阆，蔽夔、峡"，成为从西北进军东南的关键地区。四川制置副使彭大雅面对蒙军不断的骚扰，仍然披荆棘、冒矢石，修起了重庆城，为蜀之根本。并派部将甘闰到合川修筑钓鱼山寨，作为重庆的屏障。不过，这时所修筑的山寨规模小而简陋，抵御能力相当有限。