“为人君，止于仁，帝诚无愧焉。”这是宋史对宋仁宗赵祯的评价，帝王死后能得“仁”字为谥号是最高的评价，历朝历代得此谥号的皇帝屈指可数，而明仁宗朱高炽的谥号就是“仁”字，这本身就说明了很多问题。
“仁”字谥号，固然是对朱高炽一生作为的盖棺论定，而《明史》对其的评价则更高：“在位一载，用人行政，善不胜书。使天假之年，涵濡休养，德化之盛，岂不与文、景比隆哉。”要知道汉文帝和汉景帝都是有名的治世之君，朱高炽不但所得谥号与宋仁宗等同，论治国也堪比文景二帝，然而他在位时间却不足一年，且因过度肥胖导致有足疾，就算他夜以继日操劳国事能有多大作为，到底做了什么，使明仁宗朱高炽在历史上拥有如此好的名声？
靖难之役留守北平大后方，使前线无忧
朱高炽生于洪武十一年（1378年），是燕王朱棣和王妃徐氏的嫡长子，相传徐王妃在生朱高炽之前曾梦见有冠冕执圭者上谒，朱棣认为这是个很好的兆头，因此在朱高炽出生后，对他十分喜爱。
等到朱高炽稍长，性格上端重沉静，言行识度，且喜好读书，作为王府嫡长子，未来的燕王世子，他接受了严格的儒家典籍及武术方面的正规教育。洪武二十八年，17岁的朱高炽被朱元璋正式立为燕王世子，其后朱高炽在面对朱元璋的数次考察中，都表现出很好的见识，朱元璋也多次称赞这个孙子，并评价他有“君人之识”。可以说，在明太祖朱元璋的心中，孙子辈除了继承他皇位的皇太孙朱允炆，燕王世子朱高炽最受他器重。
建文元年（1399年），刚继位不久的朱允炆下令削藩，燕王朱棣在北平起兵靖难，“靖难之役”爆发。战争之初，因朱棣早有准备，围堵北平的朝廷军队惨遭失败，建文帝紧急之下启用长兴侯耿炳文为主帅挥师北伐，然而耿炳文虽是身经百战的老将，却是只擅守城而不擅攻坚，因此前期在真定遭遇了一场小败，之后坚守城池不出，朱棣见朝廷大军主力还在，城池更是固若金汤，无可奈何于是下令撤军走了。
可此时建文帝却干了一件蠢事，他收到前方耿炳文战败受挫的消息后，认为耿炳文已老迈不是朱棣的对手，于是采纳太常卿黄子澄的建议，以曹国公李景隆为大将军取代耿炳文，率领50万大军北上攻打燕军。
正当李景隆大军北上的时候，朱棣为了避免将来陷入两线作战，于是先击败了来自山海关的朝廷守军，接着又亲自带兵北上前往大宁，在走之前命世子朱高炽留守北平。由于燕军的主力精锐被朱棣带走，导致北平周边城镇兵力有限，防守薄弱，使得李景隆大军一路长驱直入抵达北平城下。
城外已被50万朝廷军队团团围住，北平九门也正遭到猛烈攻打，此时北平城内朱高炽的手中却只有一万老弱病残之兵，敌众我寡且实力悬殊，形势十分危急。然而年轻的世子朱高炽并没有被吓到，早在李景隆围攻北平城之前，他已经积极做好了守城备战准备，同时安抚好城中军民，因此整个北平城不但不见丝毫慌乱，且人人表现出同仇敌忾，斗志十足。
北平城作为原来的元大都，又经过元朝百年经营，早已是北方数一数二的坚城，再加上燕军抵抗顽强，李景隆军队人数虽多却一时难以攻破，只得继续围困。而明显弱势的朱高炽不但守住了城池，到了晚上更是数次命人开城门袭击敌营，李景隆等人围城久攻不下又遭受燕军骚扰，不但士兵夜里无法休息且死伤惨重，只好城外退营十几里重新扎营。
正当守城的朱高炽松了一口气之时，前往大宁的朱棣挟持宁王朱权率领朵颜三卫骑兵返回，并对驻扎城外的李景隆军队进行了攻击，朱高炽见机也趁势出城与其父形成内外夹击之势，李景隆50万大军狼狈大败退走。
整个北平保卫战期间，朱高炽临危受命，事无巨细以身作则，遇事又沉着冷静，在母亲燕王妃的协助下，以万余老弱之兵成功地阻挡住了李景隆的50万朝廷大军，保住了北平城，也使燕军度过最大危机。这是朱高炽在靖难中立下的最耀眼战功，由于朱高炽平时喜静厌动，所以喜好文学更胜于武事，在很多人看来武事方面比不上两个弟弟朱高煦、朱高燧，然而北平保卫战的胜利证明了朱高炽在武事方面也很擅长，这些成为他后来被立为太子的原因之一，同时也因为这一战，使得朱高炽得到燕王内部不少官员、百姓的支持和拥戴。
等到朱棣率领军队南下京师时，朱高炽依然坐镇北平后方大本营，及时为前方提供粮草物资，当战事不利时，北平又成为全军的最后退路和依靠。正是有了朱高炽留守北平，朱棣才能放心在前线率领大军一路攻城拔寨，最终取得靖难之役的胜利，这其中，朱高炽所起的作用毋庸置疑。
东宫监国理政二十年，朝无废事
朱棣在攻破南京称帝后，关于立谁为储君太子让他犹豫不决，按照祖制传统，立嫡立长都应该是世子朱高炽，可是相对肥胖且喜文的长子朱高炽，朱棣更喜欢英武且像他的次子朱高煦，朱高煦在靖难之役中表现优异且立下赫赫战功，又得到一批勋贵武将的支持，这使得朱棣立朱高炽为太子的决心产生了动摇。
朱高煦好武且英勇善战，在立太子一事上得到武将的支持拥戴，而朱高炽喜文且有治政之才，平时身边接触的也都是文臣，所以得到文官集团的支持。在朱棣征询文官意见时，他们都主张“立嫡以长”，也就是立朱高炽为太子，对此朱棣总是不置可否，没有下定决心。
当朱棣又征求解缙意见时，解缙说：“皇长子仁孝，天下归心。”接着又强调“好圣孙！”一句好圣孙彻底打动了朱棣，朱棣平时最喜爱的就是嫡长孙朱瞻基，于是爱屋及乌决定册立长子朱高炽为皇太子，封次子朱高煦为汉王，第三子朱高燧为赵王。
从永乐二年（1404年）朱高炽被立为皇太子，到永乐二十二年明成祖朱棣驾崩，朱高炽做了整整二十年的太子。在这二十年当中，朱棣曾多次亲征蒙古或出巡，而太子朱高炽则以东宫监国身份代朱棣处理朝政，朝廷内外、无论大事小事都由太子带领文武百官处置决断。
朱棣在位二十二年，做过很多大事，绝对是一位雄才大略的帝王。但他无论是五征蒙古、出兵安南，派郑和下西洋，还是修《永乐大典》及迁都北京，这些都需要耗费大量的国力，如何使国家财用不缺及组织民力，如何抚恤灾民及迁民屯田、安置流民？这些永乐大帝都是不管的，自然交给监国的太子朱高炽负责，而朱高炽将这些政务都处理得井井有条。
可以这样说，明成祖朱棣之所以能成就“永乐盛世”，与太子朱高炽二十年在朝中坐镇监国分不开，他们父子分工明确，永乐皇帝掌总规划大政方针却又当甩手掌柜，太子朱高炽留守京城处理具体政务，就是在这种常年累月的工作锻炼下，太子朱高炽早就熟练掌握了治国理政的本事，为将来继位治理天下打下了坚实基础。
面对兄弟夺嫡构陷及君父高压，以诚敬赢得朝野人心
明成祖朱棣在当燕王时，就曾经多次指挥军队出塞作战，是一位经受战场锻炼的武将，虽遵循祖制立长子朱高炽为燕王世子，但对喜文且因肥胖行动不便的长子越发不喜，反而偏爱更年幼且好武的儿子朱高煦和朱高燧，尤其是次子朱高煦长相英武又作战勇猛，很像自己，于是每逢出征打仗时都将他们带在身边。
而朱高煦兄弟俩仗着父亲的宠爱，也对朱高炽这个长兄不是很尊重，甚至为了争夺世子、储位不断设计谗言、构陷。
靖难之役爆发，朱棣率军南下命世子朱高炽留守后方北平城，朱高煦收买朱棣身边的近侍宦官黄俨，让他在朱高炽守卫北平期间向朱棣进谗言，称朱高炽亲近朝廷，“将为朝廷固守北平以拒父”，朱棣对此表示怀疑，向身边的朱高煦说道：“尔兄素孝，那当有此？”这一切本来就是朱高煦设计的，于是他马上落井下石，称“兄诚孝，但在太祖时果与太孙善也。”朱棣由此对朱高炽产生了怀疑。
恰在此时，朱棣怀疑朱高炽一事被朝廷里的方孝孺得知，于是他给朱高炽写了一封信，派人送到北平，许以封燕王，争取朱高炽归顺朝廷，试图以此反间计来离间朱高炽父子二人的关系，并故意将此事广为张扬。果然留守北平的宦官将此事火速告知了山东前线的朱棣，称朱高炽与建文帝通谋，且朝廷的使节已到达北平。正当朱棣将信将疑之时，朱高炽果断将未拆封的信件及使者送到了军前，这才打消了朱棣的疑虑，让朱高炽继续镇守北平城。
等到朱高炽成为了太子，已被封为汉王的朱高煦依然不死心，对储位虎视眈眈。原本汉王朱高煦的封地在云南，可是他嫌封地远，硬是赖在京师不就藩，还公开嚣张称：“我何罪，斥我万里？”并常常以李世民自比，将自己的护卫命名为天策卫，其实是不想远离权力中心，失去夺嫡机会。
而朱棣虽然有时对朱高煦的嚣张跋扈很反感，但出于对他的溺爱及靖难时的功劳，并未加以深究，赵王朱高燧见此有样学样，肆无忌惮多行不法之事，而太子朱高炽为了不使朱棣为难和猜疑，不得不多次在朱棣面前替两个弟弟求情、解围。
朱棣对汉王朱高煦、赵王朱高燧是宠信、溺爱，对太子朱高炽的表现则是不满，一方面确实有朱高炽身体缺陷的原因（肥胖、有足疾），且很多治国主张不合自己心意，另一方面是朱棣多次亲征蒙古及出巡，太子坐镇京师监国，大权在握又得到文臣的一致拥戴，这让朱棣很是忧虑忌惮，所以一有机会就打压朱高炽，削弱他的实力和影响，使朝政不至于脱离自己掌控，因而他宠爱、扶持汉王朱高煦未必没有制衡太子的目的。
朱棣更加宠爱汉王，对他的一应封赏及礼秩待遇甚至超过太子，而朱高煦见父亲如此宠信自己，自以为夺嫡有望，于是行事更加有恃无恐，加紧陷害太子及东宫属官，争夺储位。
这其中，最先倒霉的就是大学士解缙，永乐八年（1410年），解缙奉命入京奏事，正巧碰上朱棣北征未归，于是解缙就先去觐见了太子朱高炽，然后返家。汉王朱高煦得到消息又乘机向朱棣进谗言说：“解缙专待皇帝不在京师时私自觐见皇太子朱高炽，无人臣之礼。”朱棣本来就对解缙前番干涉储位之争、离间皇家骨肉不满，这次又私自觐见太子，于是被朱高煦一鼓动马上大怒，下令将解缙逮捕入狱严刑拷问，不久被处死。
朱棣北征回来后，对太子朱高炽处理的政事不满，翰林学士杨士奇自然维护太子，说太子监国理政没有不当的地方，大理寺右丞耿通也多次面奏朱棣称：“太子处理事务没有大失误，无需更换太子。”耿通的直言让朱棣很不高兴，再加上汉王朱高煦与赵王朱高燧在一旁不断攻击太子，朱棣心里有了换太子的想法。
永乐十年，朱高煦派人诬告耿通是受太子请托，才多次在朱棣面前维护太子及为太子开脱，朱棣勃然大怒，认为耿通与杨士奇等人结为太子党，图谋不轨，于是耿通也被杀了。没过多久，太子朱高炽的心腹、东宫属官黄淮、杨溥、金问等人又受汉王诬陷，被朱棣关进诏狱，直到十年后朱棣驾崩朱高炽继位才放出来。
朱高炽担任太子期间，一直遭到汉王朱高煦及赵王朱高燧的诬陷算计，再加上朱棣的猜忌打压，朱高炽的太子之位时刻面临着被废的危险，但朱高炽并没有因此失去理智，反而更加用心处理国事，对敌视自己的兄弟友悌，对父亲尽显忠孝，使朱棣也没有理由和借口废太子，当然皇太孙朱瞻基的存在也是朱棣不轻易更换太子的原因。
等到朱高煦谋夺太子及很多不法之事被揭露开，朱棣忍无可忍，大怒要将他废为庶人，此时又是太子朱高炽哭泣为其求情才得以幸免。朱高炽为弟求情，朱棣自然很满意，也是他愿意看到的，而太子则以他一贯的诚敬赢得了朝臣百姓之心。
在位不足一年尽废苛政，重用文臣施仁政
永乐二十二年（1424年）七月，一代雄主明成祖朱棣在北征返京的途中病逝，皇太子朱高炽继位，是为明仁宗。
明仁宗朱高炽虽然新君即位，但他做了二十年的监国太子，对于如何处理国事早已驾轻就熟，同时心中对大明未来的规划也有了一整套国策方针，在永乐皇帝执政时期憋了足足二十年的他，现在终于可以将其付诸于具体的实践上。
他先是赦免了建文帝旧臣，及永乐朝遭到连坐流放边境的官员家属返回原处，接着又平反冤狱，使永乐朝很多冤案得以沉冤得雪，恢复了一些大臣的官职爵位。在永乐皇帝执政晚期，由于朱棣长期以来的高压统治政策，使得统治阶级内部出现不稳和分裂现象，明仁宗此举极大地缓和了统治集团内部的矛盾。
为了缓和国家财政，解决长久以来国库空虚的困境，他即位之初就采纳了户部尚书夏原吉的建议，停止宝船下西洋，也停止了派使团到云南、交趾等地采办黄金、珠宝，同时在朝中厉行节俭，减少奢华及不必要的糜费，使国家财政赤字在短时间内得到改善。
而针对行政政策，朱高炽也进行了一系列改革：他改组内阁，让原来只负责皇帝顾问、机要秘书工作的内阁阁员担任翰林学士、大学士，并让他们在六部兼职，提高他们的品级至一品。这样内阁不再是以前不负责的咨询机构，不但有了行政权而且可以参与决策，从此文臣的地位大大提高，在朝廷及地方建立起正规的文官政府。
明仁宗朱高炽处处以唐太宗为楷模，修明纲纪，爱民如子，他选贤任能、裁汰大量冗官，废除了古代的宫刑，宽刑平狱以避免出现冤假错案，下令减免赋税，使百姓能够得到充分的休养生息。在朱高炽死前一个月，他还计划着将都城从北京迁回南京，其目的是为了减轻维持北京城日常花费带给东南的负担，可惜这一行动还未实施他就猝然去世了。
洪熙元年（1425年）五月二十九日，明仁宗朱高炽驾崩，在位仅十个月，享年48岁。
洪熙一朝虽然不足一年，但朱高炽在位期间尽废永乐朝苛政，并针对永乐以来的一些国家弊端进行了有效调整，缓和了统治内部及社会矛盾，使百姓得以休养生息，生产力得到了空前的发展，明朝进入了一个稳定、强盛的时期。同时承前启后，为后来“仁宣之治”的到来奠定基础，正是明仁宗朱高炽在位期间的种种作为，使他在历史上得到了很高的评价。