立冬，二十四节气中的四立之一（立春、立夏、立秋、立冬），是冬季之始。《月令七十二候集解》说：“冬，终也，万物收藏也。”此时草木凋零，蛰虫伏藏，农作物已收割晾晒完毕收藏入库，人们开始酿酒、腌菜，准备过冬。明代诗人王稚登有一首《立冬》诗曰：“秋风吹尽旧庭柯，黄叶丹枫客里过。一点禅灯半轮月，今宵寒较昨宵多。”

古人十分重视季节转换，作为四季循环终点或起点的节气标志，立冬格外受到关注。在当时的农耕社会里，劳动了一年的先民，往往会利用立冬这一天休息一下，犒赏一家人的辛苦。谚语“立冬补冬，补嘴空”就是最好的比喻。

《礼记·月令》记载说：“是月也，以立冬。先立冬三日，太史谒之天子，曰：‘某日立冬，盛德在水。’天子乃斋。立冬之日，天子亲率三公九卿大夫，以迎冬于北郊。还，乃赏死事，恤孤寡。”古时此日，天子有出郊迎冬之礼，并有赐群臣冬衣、矜恤孤寡之制。后朝大体相同。

古代吟咏立冬的诗很多，从诗中亦可窥见诗人各自不同的心境和情怀。

三国时的曹操写过一首《冬十日》，诗曰：

孟冬十月，北风徘徊。

天气肃清，繁霜霏霏。

鹍鸡晨鸣，鸿雁南飞，

鸷鸟潜藏，熊罴窟栖。

钱镈停置，农收积场。

逆旅整设，以通贾商。

幸甚至哉，歌以咏志。

诗写曹操北伐乌桓归途中所见到的北方十月初冬的景色，“繁霜霏霏”“鸿雁南飞”，猛禽也都藏身匿迹起来，就连狗熊都入洞安眠了。农民放下农具不再劳作，收获的庄稼堆满了谷场，旅店正在整理布置，以供来往的客商住宿，表达了诗人南征北伐倍感艰辛的感受。

宋代范成大的《立冬夜舟中作》诗云：

人逐年华老，寒随雨意增。

山头望樵火，水底见渔灯。

浪影生千叠，沙痕没几棱。

峨眉欲还观，须待到晨兴。

这首诗写在立冬夜晚的船中，描写诗人所见到的夜景，山头有打柴的樵夫点起的篝火，水底映照出渔夫点燃的渔灯，灯影随着波浪晃动仿佛千重。在这寂静的立冬之夜，诗人感怀自己已步入老年。

同代诗人苏轼的《冬景》诗，写得别具一格，诗道：

荷尽已无擎雨盖，菊残犹有傲霜枝。

一年好景君须记，最是橙黄橘绿时。

写初冬之时，荷叶败尽，已无擎雨之盖；菊花残落，尚有傲霜之枝。在诗人看来，初冬的光景乃一年之中最佳。

值得一说的是，立冬也是腌菜时节，据说起源于周代。那时家家户户都有大菜缸，菘菜（大白菜）腌制一个月即可食用，“脆美绝伦”。唐人小说称，金陵士大夫家嚼齑菜，“响动十里人”。这多少有点夸张，但腌菜腌制得好，可口诱人，则是绝不虚谈的。