结构人物，是指作品结构和情节发展时需要的人物，看起来微不足道，其作用却不可小觑，往往处在结构和情节的支点和转折之处，对主要人物的命运。有着至关重要的影响，甚至对整部作品的主旨都会产生影响。

比如东京八十万禁军教头王进，他差不多是《水浒传》中所写的第一位正面人物。他因高俅要挟和报复，不得不带着母亲远走高飞，途经史家村之后，再就杳无踪影，犹如神龙见首不见尾，就连他的徒弟史进，特意去延安府找他都没有找到。

这样一个人物，差不多是刚出现，就让他消失了，而且以后也不再出现，究竟有什么意义呢？其实读者可以看到这样两点：第一，说明“乱自上作”。高俅是一个帮闲的奸佞小人，无德无才，就因为踢得一脚好毬，遭遇端王，竟被提拔为朝廷重臣。

而王进德才兼备、事母至孝、毫无过犯，却被高俅挟嫌报复，要置其于死地而后快，所以王进不得不带走母亲远走他乡。

第二，由于王进才引出史进这样一位好汉，从而写出史进的一大篇故事。而史进去寻师，又结识了鲁智深，引出鲁智深的又一大篇故事。王进若不途经史家时，史进的故事就得重写。

王进这样一个人物，为全书的英雄好汉定下一个精神基调，特别是为宋江的招安思想定下一个基调。王进要去的延安府，当时是宋王朝的北部边疆，面对强敌是女真人的金国。王进知道，“那里是用人去处，足可安身立命。”这个精神基调便是“镇守边庭、抵御外侮、为国效命。”

整部作品开头便写出王进的精神和思想，这在写法上便是金圣叹所说的“草蛇灰线”之法。“草蛇”不是蛇，“灰线”不是线，乍看之下，一无所有；细辨之下，踪迹可寻，抓住一点，通体皆动。

王进本人不是伏线，王进的镇守边庭、为国效命的思想才是伏线。对这条伏线的第一次呼应是宋江在去清风寨之前，送武松上二龙山落草时说的一番话：“日后但是去边上，一枪一刀，博得个封妻荫子，久后青史上留得一个好名，也不枉了为人一世。”

第二次呼应是宋江在还道村接受三卷天书，九天玄女有四句天言嘱他，后两句便是“北幽至南睦，两处见奇功。”这里的“北幽”，便是指当时宋朝东北边关的强敌大辽国，这里暗指宋江将率队破辽获胜。

第三次呼应便是在水泊梁山的菊花会上，宋江作《满江红》一词，其下半阕有：“统豺虎，御边幅。号令明，军威肃。中心愿平虏，保民安国。”

这样多次的呼应，说明作者写王进这样一个匆匆而过的人物，主要意义就在于长期设伏，昭示好汉们的精神面貌，可见这样的结构人物的重要性。

《水浒传》中草蛇灰线的写法，极为生动，人物性格各得其妙。这些结构人物，多是随手生发，又多为短期设伏而生发。由于这些结构人物都很重要，尽管所占文字不多，篇幅不长，背景却交代得合情合理。