当腊月三十（若是逢腊月月小，则是腊月二十九）到来的这一天，土家人的最后一夜都不睡觉，共同坐在火坑边通过摆龙门阵来度过这最后的一夜。土家族人对于抢年特别看重，所以，当鸡的鸣叫之前，抢年的人就守在在屋外了。

　　土家族人看重守岁和抢年的习俗也是有来源的。并且，在土家族地区还流传着一个有趣的故事。

　　据说远古时期，有一种叫做“年”的凶猛怪兽，它常常散居在深山密林之中，这种怪兽不仅形貌狰狞，而且生性极为凶残，平时专食飞禽走兽、鳞介虫豸，天天要换一种口味，从磕头虫一直吃到大活人，让人谈“年”色变。

　　后来，人们慢慢弄清楚了这种叫做“年”的怪兽每隔三百六十五天的腊月三十夜里会窜到人群聚居之地尝一次鲜，出没时间也是天黑之后，等到鸡鸣破晓，它们便返回山林中去了。为此人们将这腊月三十夜当成一个重要而可怕的关口，为此而将其称之为“年关”。

　　为了防止人畜被侵害，土家族人想出了一整套过这“年关”的办法：每到腊月三十晚上，各家各户提前吃过晚饭，便熄火净灶，将鸡圈、牛栏全部牢牢关住，把宅院的前后门都封得紧紧地，同时，祭祀祖先，祈求祖先和神灵们保佑，这一夜里谁都不敢上床睡觉，大家挤坐在一起摆龙门阵，利用人多力量大来彼此壮胆，待“年”到来之时，则用爆竹之类极大响声将其惊走，这样世世代代流传下来之后，便演变成了如今的守岁抢年的习俗了。

　　在守岁抢年的这一晚，土家族人会在火坑里烧上一个大大的柴蔸，这种柴蔸越大越好，人们将这种主要用于年三十夜的大柴蔸称为“年火蔸”。在土家人中流传着这样的说法，说谁家的年火蔸烧得越大，那么来年所喂的年猪会越大越肥，日子也会过得越来越红火。所以，在这天晚上，土家山寨的各家各户堂屋内外都会弄得灯火通明，男女老少通宵不眠，合家坐在火炕边或者到擅长摆龙门阵的那些人家去，大家聚在一起，边摆龙门阵，边度过一年中的这最后的一夜。

　　土家人的龙门阵，就是聚在一起，热热闹闹谈一年的年景，讲流传在土家人中的各种往事，古今历史和各种奇闻轶事。等快要鸡叫的时候，大家就会停下来，拿着炮竹、鞭炮等等之类的东西守着，谁家的炮竹或鞭炮在公鸡叫起的那个瞬间响起来，谁家就会抢到来年的兴旺，就会抢到来年的吉祥。

　　守岁这晚的抢年，也是土家族人在吃过团年饭后的第三次抢年，前两次抢年则是在过小年和过大年进行，待大、小年饭都摆上桌后，家里的大人便开始各种祭祀，然后，便开始通过放炮竹或鞭炮等。这一声响往往就像村庄里的号角一般，会让其它各家加快办年饭的速度，没有人愿意落在最后面，因为，落在最后面的会被认为来年百事不顺。

　　如果在吃大、小年饭时没有抢赢别人家，那就特别看重三十夜的抢年，不论怎么样，必须要有一次抢在前面，无论如何不能落在最后面。所以，每到年三十夜抢年时，各家各户都会专门安排人员守在大门处，即便是那些还在别家摆龙门阵的，也会急急忙忙地跑到家里去准备抢年的一切东西。

　　待公鸡一叫，即刻将鞭炮放起来，紧接着整个村寨家家户户鞭炮震天，弄到后来，谁也不知道谁落在最后了。公鸡一叫，爆竹一响，那便是土家族山寨最欢腾的时候。鞭炮放了，土家人便会争先给土地菩萨拜年，争先给家里的水罐里挑水，争先推一下磨、舂一下碓，这些都带有一种极强的“抢”的气氛。

　　当东方发白时，土家人便要“出行”了，即用爆竹迎接新年的到来。爆竹响过之后，土家山乡便充满了迎新春的气息。节日的盛装穿在身，走门串户互相道贺谱写一曲土家年节的快乐。