据专家推测，我国早在传说中的尧舜时代就已出现干支纪年法。而以12种动物与地支对应，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪的形式，则最早见于东汉王充的《论衡》中：“子之禽鼠，卯之兽兔。”由此可见，十二属相已有两千多年的历史。
关于属相的由来大约有三种说法：
第一种说法是：华夏民族在原始社会图腾崇拜的影响下，以部分动物名称配合抽象的十二地支，创造出了十二属相。某些动物还可能来源于古代天文学中对黄道（古人认为太阳围绕地球运行一周年所行进的轨道）附近天空的划分，在分成的十二等分（即十二辰）中，就有巨蛇、蝎虎、飞马等星座名称。
第二种说法认为，汉代以前我国中原地区的华夏族仅有十二地支纪年法，而北部、西部从事游牧的少数民族则长期使用动物纪年。到了匈奴单于呼韩邪（即昭君出塞时的匈奴首领）归汉后，民族文化融合，产生了十二属相。隋唐时，藏族同胞建立的吐蕃国也曾以“十二辰”纪年。
第三种说法则认为，中国的十二属相是从印度传来的。在属相中，只有第三个和第十个两者有所不同，印度是狮，我国是虎；印度是金翅鸟，中国是鸡。其余的都相同，而且排列也一样。
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