在中国的货币史上，方孔圆钱使用长久，影响深远。它外圆内方，在结构的布局、虚实等方面给人以平衡、周到的美感，为收藏者所喜爱。方孔圆钱始铸于秦惠文王二年(公元前336年)。秦始皇兼并六国后，在公元前210年统一货币，全国范围内推行方孔圆钱，开辟了古代货币的新纪元。从此，方孔圆钱成为中国铜钱的固定形制，一直沿袭用到清末，约有2000余年之历史。
铜钱为何采用内方外圆这一独特的形式呢？历史上有两种说法。一说是皇权思想和一统天下的表现。古人认为，天圆地方，因而在钱制形式上将这种宇宙观反映出来，以外圆像天，以内方像地，天覆地载于一钱之中，象征君临万方，万宇一统，所以秦始皇统一货币选用这一制形。二是方便说。之所以采用方孔圆钱这一形制，是为了铸行的方便。圆形钱便于携带，同时还可减少流通的磨损。圆钱铸成后须将周边修锉齐整，而逐个修锉费工耗时，于是工匠将钱中央开个方孔，用棍子将若干圆钱贯穿一起修锉，铜钱既不会来回转动又提高工效。
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