秀才是古代中国对某些士大夫的称呼。明清时，一般指通过了科举中院试的生员，属士大夫中的最基层。秀才一名在隋朝科举开始以前已有。在汉朝使用察举制时，由各州推举的民间人材称之为“秀才”。东汉时为避汉光武帝刘秀之讳，将秀才改名茂才，或称茂材。茂才科主要是选拔奇才异能之士，所以通常称“茂才异等”或“茂才特立之士”。秀才最初为特举，在西汉后期成了岁举，举主为刺史，遂形成州举秀才、郡举孝廉的体制。
隋朝开始开科取士，最初亦为取秀才。到了唐朝初年，秀才是常科考试的一种。但后来“秀才科”被废，秀才一词一度变成了读书人的泛称。到了宋朝时，凡经过各地府试者，无论及第与否，都可以称为秀才。故此当时有“不第秀才”之称。
明、清时，秀才是经过院试，得到入学资格的“生员”的俗称。得到秀才资格，是进入士大夫阶层的最低门坎。成为秀才即代表有了“功名”在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各种特权。明清时的中国，秀才是地方士绅阶层的支柱之一。在地方乡村中，他们代表了“知书识礼”的读书人，是一般平民与官府之间沟通的渠道，也是地方上的“能人”。据史料记载，中国实行科举制后的第一位秀才是隋朝的杜正玄。
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