在《三国演义》中，曹操善于领兵打仗，驰骋沙场，南征北战，也称得上是位堂堂的大英雄。那么，除了能打仗之外，作者在小说中，刻画了曹操生性多疑、奸诈、心狠手辣的人物形象。因为这种性格，曹操曾错杀了很多有识之士，也错过了一些能人不能为之所用。而他这种奸诈的形象在人们的心目中早已烙下了很深的印象。其实，在中国的历史上，曹操不仅是一位伟大的政治家和军事家，他还是一位具有卓越才华的文学家和书法家。
历史上东汉末年的“建安文学”占有非常重要的地位，而“建安文学”的核心人物曹操、曹丕、曹植也是这一时期文坛上的先驱者与主导者。曹操“的文学成就，首先表现在诗歌方面。他的诗歌多沿用汉乐府的古题，但在内容上缘事而发，或反映现实社会现象，或抒发自身情感。
《短歌行·对酒当歌》
对酒当歌，人生几何？
譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。
何以解忧？惟有杜康。
青青子衿，悠悠我心。
但为君故，沉吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹。
我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？
忧从中来，不可断绝。
越陌度阡，枉用相存。
契阔谈讌，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞。
绕树三匝，何枝可依？
山不厌高，海不厌深。
周公吐哺，天下归心。
在老版《三国演义》中，“赤壁鏖战”一章“横槊赋诗”一集里，曹操亲帅百万大军来攻打东吴，在众将士“踏平东吴”的口号声中，曹操与众臣齐集厅堂，一边饮酒，一边欣赏歌舞表演，其乐融融。曹操一时激情满怀，横槊赋诗，就是这首《短歌行·对酒当歌》。这首诗，抒发了他自兴兵讨伐董卓以来，连年征战的艰辛和对军旅生活的感慨之情。诗歌触景生情，情景交融，诗中有一些低沉的情绪，但也不缺乏慷慨激昂之情。
东汉末年，战乱频繁，民不聊生。曹操的很多作品都反映了这一时期的黑暗现实。如《蒿里行》。
关东有义士，兴兵讨群凶。
初期会盟津，乃心在咸阳。
军合力不齐，踌躇而雁行。
势利使人争，嗣还自相戕。
淮南弟称号，刻玺于北方。
铠甲生虮虱，万姓以死亡。
白骨露於野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。
《蒿里行》记述了东汉末年袁绍等关东诸将起兵讨董卓，结果造成自相残杀的军阀混战局面。“白骨露於野，千里无鸡鸣”和“生民百遗一，念之断人”两句真实而深刻地描写了战乱带给百姓的灾难。全诗气度雄阔，笔力刚健，表达出曹操对倍受战争之苦的百姓的同情。
除了反映社会现实，曹操还有很多作品抒发自身情感、表达自己远大的政治抱负。《观沧海》一章反映了诗人踌躇满志、叱咤风云的英雄气概。
东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
这首诗，我们仿佛看到了曹操站在大海之滨，昂首面向大海，心情也如大海的波涛一样，波涛澎湃，思绪万千，心潮难平。通过观景抒情，有动有静，抒发自己的情感，字里行间，展现了他的抱负和理想，胸怀犹如大海一样的宽广，真有气吞山河的雄心壮志，令人感到十分振奋，同时也对曹操这位伟大的政治家有一种钦佩和敬仰之情。
而曹操是一代书法家却鲜为人知，这主要是曹操传世的书法作品较少的缘故。历史上见过曹操书法作品的人，无不赞其书作有“金花细落，遍地玲珑；荆玉分辉，瑶若璀粲。”、“笔墨雄浑，雄逸绝论。”之大美。汉朝末期，书法评论家评出章草大家有五人，即：崔瑗、崔实、张芝、张昶、曹操。南朝的书法评论家梁瘐肩在其《书品》中，把古代名人的书法作品分为：上、中、下三品，每品又分作上、中、下，共九品；他把曹操的书法作品列入中中之品。唐代书法家兼评论家张玉灌，按历代书法家的艺术成就，把它们划分为神、妙、能三类：杰立特出者为神，运用精美者为妙，离俗不谬者为能；他在书法评论专著《书断》中称曹操的书法作品为妙品。由此看来，曹操的书法作品虽不能列为神品、上品，但在全国名书法家中是数得着的。按理说，他也是个书法大家。