瑶族作为中国最古老的民族之一主要分布在广西、湖南、广东、云南、贵州和江西五省（区）的130多个县里，其中以广西为最多。他们是古代东方“九黎”中的一支，传说是盘瓠和帝喾之女三公主的后裔 。
“尤”为九黎、三苗之后。九黎、三苗最初活动在中国江南地区，由于人口不断繁衍，向北寻找生活基地，进入黄河中下游地区，与东进的黄帝、炎帝部落接触并发生战争，九黎、三苗战败，被迫向南迁徙，到秦汉时期，瑶族先民逐步形成了以长沙、武陵或五溪为中心的活动地区。魏晋南北朝时期，南北朝时期，部分瑶族被称为“莫徭”，以衡阳、零陵等郡为居住中心。
隋唐时期，瑶族主要分布在今天的湖南大部、广西东北部和广东北部山区。所谓“南岭无山不有瑶”的俗语大体上概括了瑶民当时山居的特点。
元明时期，瑶族被迫继续大量南迁，不断深入广西腹地。特别是明代，两广已成为瑶族主要分布地区。进入明末清初，部分瑶族又由广东、广西分别迁入贵州和云南的南部山区，少数瑶族向越南、老挝、缅甸、泰国等东南亚国家转移。
按照语言、习俗和信仰等方面的差异，瑶族大体上可以划分为四大支系：操勉语的盘瑶支系，又称瑶语支系；操苗瑶语族苗语支的布努瑶（包括布努瑶、白裤瑶、花蓝瑶、花瑶和部分红瑶），又称苗语支系；操壮侗语族侗水语支的茶山瑶和那溪瑶支系，又称侗水语支系；汉语方言支系。
有的自称为“勉”（“人”的意思），也有的自称为“布努”、“金门”、“瑙格劳”、“拉珈”、“炳多优”、“唔奈”、“藻敏”等等。过去又因其起源传说、生产方式、居住和服饰等方面的特点，而有“盘瑶”、“过山瑶”、“茶山瑶”、“红头瑶”、“花瑶”、“花蓝瑶”、“蓝靛蓝”、“白裤瑶”、“平地瑶”等30余种不同的称呼。
在历史发展的长河中，瑶族人民创造了光辉灿烂的历史和文化，为我国统一的多民族国家的缔造和发展，做出了重要的贡献。
瑶族人民在长期的生产活动中，积累了丰富的知识和经验，创造了绚丽多彩的文化艺术，如瑶医瑶药、刺绣和蜡染，《评皇券蝶》等一批民间文献，著名的长鼓、铜鼓舞和民间流传的歌谣等等。这些绚丽多彩的文化艺术，在我国的文化宝库中，独放异彩。
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