明太祖朱元璋，为了牵制那些大臣。设立了世界上第一个情报机构“锦衣卫”作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，从事侦察、逮捕、审问等活动。也有参与收集军情、策反敌将的工作，如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情。
永乐帝上任以后锦衣卫被东厂牵制
燕王朱棣发动“靖难之役”从建文帝手里夺取皇位，他把建文帝赶出皇宫，最后建文帝下落不明，于是，朱棣堂而皇之的做了皇帝？
朱棣上任之后，在锦衣卫的基础上又架设了东厂。东厂的权利在锦衣卫之上，他的目的是为了牵制锦衣卫。因为他不相信父亲留下来的这些情报人员，他害怕养虎为患，他害怕有一天这些锦衣卫会把自己送上断头台。
于是他又培养了自己的一股势力“东厂”工厂由宦官管理。但是他们的权力却大过锦衣卫。直到发展到最后锦衣卫完全被东厂牵制，也就是说仅因为完全在朱棣的掌控之中。
一朝天子一朝臣朱元璋去世以后，锦衣卫也败落了。
“锦衣卫”是太祖朱元璋培养的势力，这些人当然会对朱元璋死忠，朱棣不相信他们也是情理之中，因为自己这个皇位本来就得的名不正言不顺，皇位是抢来的，本来就如坐针毡，害怕有人加害他，这倒好，锦衣卫留在自己身边，这不是养虎为患吗？
于是朱棣就想出了设立“东厂”来牵制“锦衣卫”的办法，这样至少他能睡得安心一些。
朱元璋时特设特务机构锦衣卫，后朱棣夺皇位，加设东厂，由宦官管辖，凌驾锦衣卫之上。明宪宗时为加强特务统治，再设西厂，凌驾于东厂和锦衣卫之上，后西厂取消。 东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。起初，东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理，但到了明末，东厂也有了自己的监狱。
无论是锦衣卫或者东厂都是权利的产物，朱元璋白手起家，当皇帝首先想到的是搜集情报，他害怕的是哪个大臣对自己不忠，背后说自己坏话，或者谋反，锦衣卫就相当于一个行走的摄像头，别说谋反就算，有这个念头也会被朱元璋手起刀落的杀死，而朱棣不相信锦衣卫，所以就又设立了一个情报组织来牵制锦衣卫，到了明末的时候，东厂的势力已经完全取代了锦衣卫，这也就造成了宦官专权的悲剧。