董卓是东汉末年的大权臣，曾经一度把持朝政，做事十分凶残，对自己的政敌一向是用极端手段消灭，名声很差。后来还引发了十八路诸侯讨伐董卓，但是当时天下的英雄豪杰多半在董卓阵中，十八路诸侯虽然名义上联盟，实际上各自为战，并不能对董卓造成什么影响。
后来司徒王允使用美人计，让吕布杀了董卓。董卓是从西凉带兵进京勤王，而后来的马腾同样是出自西凉，两人究竟有什么关系？说出来别不信。董卓与马腾两人确实都是来自西凉，但是马腾并没有做过西凉太守，在东汉时期，只有凉州刺史，并且马腾并没有做过凉州刺史。
董卓是正儿八经的凉州大家族，他的祖上出了不少名人，最有名的就是那个董仲舒，因此董卓的起点很高，官职越做越大，成为了一方霸主。而马腾虽然是汉朝伏波将军马援之后，但是到了他这一脉，已经没落，他只能从底层干起。马腾最开始加入了凉州的政府军，后来感觉没有什么前途，就投奔了韩遂等人的“叛军”。
这个韩遂就是马腾后来的结义兄弟，也就是与马超一起起兵攻打曹操的那个韩遂。董卓带着他的正规多次攻打韩遂的叛军，双方摩擦不断。马腾与韩遂经过多年的打拼，在凉州地区聚集了一众人马。而董卓这时候带兵进了洛阳，凉州就少了董卓这个大对手，就成了马腾与韩遂的天下，虽然有其他一些小势力，但都不如马腾、韩遂实力强。
后来董卓死后，汉朝封韩遂为镇西将军、马腾为征西将军，这才成了正儿八经的汉朝将军。马腾与董卓虽然都出自凉州，但两人不仅没有关系，还曾经是对手。总体而言，马腾是在董卓离开凉州之后，才在凉州称雄的。