《玉树后庭花》首先是一首诗：
丽宇芳林对高阁，新装艳质本倾城。映户凝娇乍不进，出帷含态笑相迎。妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭。花开花落不长久，落红满地归寂中。
作者是南北朝时陈的末代皇帝陈叔宝。单看这首诗，不过是在描写庭院中鲜花之美，既没有什么深刻含义，也不包含色情的味道。陈叔宝让宫人把这首诗配乐歌舞，以娱声色。
陈叔宝是著名的荒淫之君。他不顾强大的隋朝时刻准备渡长江南下，自己的小王朝已经面临着灭顶之灾，却整天与宠妾饮酒嬉戏，作诗唱和。《玉树后庭花》因为作者的不靠谱，而被冠上了“亡国之音”的称号。