佛经一般将佛法的弘传分为正像末三个阶段,其时间长短计有四种说法,大同小异,而以采用正法五百年、像法一千年、末法一万年的说法为多。今年为佛历2543年,显然早已进入末法阶段。那么什么叫正法、像法和末法呢?一般来说,正法阶段:教法无改,实修者多,证果得道者多;像法阶段:教法有变,修行者多,证果者少;末法阶段:教法变质,实修者少,证道者无。可见“末法”是表征佛法随时间的推移而衰变的一个概念,与所谓的世纪劫难没有必然的联系,与基督教的“末日”说更是风马牛不相及。
佛教认为生命界、物质界的一切都是无常的,无时不在变,因此强调要时时处处修无常观,如《四十二章经》说:“观天地念非常,观世界念非常,观灵觉即菩提。如是知识,得道疾矣。”古来许多高僧大德对于戒规松弛,经教失讲,邪教盛行等“末法”现象多有指摘,如在南北朝乃至隋唐盛世都有高僧视当时为末法时期,这原是从匡正佛法、激励四众精进,多做一些利国利民利教之事的角度说的。然而遗憾的是,历史上总有一些人借此危言耸听,蛊惑人心,用以发展邪教。如白莲教等民间宗教无不借“末法”说兴风作浪,影响很坏。因此广大佛教徒对此应保持清醒的头脑,不可人云亦云,自乱方寸。要多学教理,树立正见,精进修行,转末法为正法,庄严国土,利乐有情,使佛教界成为安定人心、稳定社会的一支中坚力量。