蔡锷，湖南宝庆(即今邵阳市)，1882年12月18日生于一个贫寒的农民家庭，原名艮寅，字松坡。1897年，15岁的他考入长沙时务学堂，成为梁启超最小的入室弟子，从此，蔡锷便生死相随老师，立志为国为民、澄清天下。
“戊戌变法”失败后，梁启超流亡日本，时隔不到一年，蔡锷和几名同学漂洋过海追随老师而来。这一时期蔡锷受教颇深，思想进步很快，奠定其一生为自由而战的理想。此时的梁启超因无力改变老大中国落后现状急病乱投医开始倾向“革命”，受其影响，蔡锷弃文从武，入日本振武预备学堂学习军事，在梁启超的帮助下，由湖广总督张之洞资送，驻日公使蔡钧担保入成城军校学习，蔡锷特别珍惜难得的机遇，刻苦学习并利用课余时间译书赚取学费，1904年从该军校毕业时，他和蒋百里、蒋尊簋一起被誉为该校“中国士官三杰”。
回到国内后，名声鹊起的蔡锷成为各地督抚竞相聘请的稀有人才，意气风发的他先后在江西、湖南任职，然都不如愿，后蔡锷受到广西巡抚李经羲的赏识，被委以重任，蔡锷很想打造一支有用的军队，他走的是精兵之路，改良军队作风，提高军人素质，由于本地官僚的排外思想严重，蔡锷再一次半途而废，不过，幸运的他再次被升任云贵总督的李经羲提携到了云南训练新军，26岁的他被委任为协统，这真是冥冥之中的安排，云南成为日后蔡锷反袁护国运动的根据地。
“辛亥革命”的一声枪响同样在边陲重镇云南产生震动，蔡锷和唐继尧秘密策划并于10月30日当夜起义，一举光复昆明，起义成功后，蔡锷请李经羲主持大局，然而，这个思想虽比较超前的旧官僚一再迟疑莫决，以至于造成群情不附后果，蔡锷不得不礼送对他有着知遇之恩的督抚离开云南，主持云南大局的重任就由他担当起来。
主政一方后，蔡锷完全按照梁启超的往日教诲行事，注定其理政思想和旧军阀、革命党皆不相同。蔡锷迅速稳定云南大局，境内并不妄杀一人，包括被推翻统治地位的满人，所以，云南境内，社会秩序和生产生活没有受到起义的影响。
1912年5月，蔡锷致电黎元洪，希望他领衔转呈大总统袁世凯，请流亡日本的老师梁启超归国，但是，民国各方争权夺势方兴未艾，响应者并不多。6月5日，蔡锷通电大总统和各省都督，陈述请梁启超回国的理由道：“民国肇基，民政待理，非仗通才硕彦主持国是，共济时艰，无以奠邦基，而纾国难”，这次黎元洪全力鼓与呼，各方响应者众，甚至蒙古王爷都递交呈文，请袁大总统电召梁任公回国，最终，梁启超于10月5日抵达天津，一时万人瞩目，仿佛英雄凯旋归来，梁启超到了北京，先后同袁世凯密谈三次并接受其馈赠每月三千大洋，其实，袁世凯需要的是梁启超的声望，而非让其发挥能力，梁启超需要的是袁世凯给予实施治国理政的机遇，而非权位和名利，所以，两人的“友谊”不过是昙花一现，分道扬镳只在时间早晚，果不其然，两年后，袁世凯坐稳大总统宝座后便恣意妄为，又是修宪又是想逆天而为过一把皇帝瘾。
1915年，力推袁世凯等上皇帝宝座的筹安会成立，梁启超马上发表《异哉所谓国体问题者》一文宣告和袁世凯彻底决裂。赋闲在家的蔡锷当然和老师的想法一致，他绝不会置身事外，他想只有离开京城回到云南才能发挥自己的作用，于是，蔡锷虚与委蛇袁世凯，首先在赞成帝制的名录上签上自己的名字，而后故意散布言论，梁启超不过是一介书生，不识时务，成不了大事。实际上，老谋深算的袁世凯并不放心蔡锷，蔡锷又故意寄身小凤仙处放出娱情声色信息，老谋深算的袁世凯依然没有对他放松警惕，迫使蔡锷不得不以喉疾发作恳请给假治疗，蔡锷当时确实患有喉疾，袁世凯只好允许其到天津治病，特意派人取来他的病例查验真伪，防之如大敌，后经不住蔡锷的一再请求，同意他去日本治疗。
蔡锷一到日本便使出金蝉脱壳之计，委派朋友间隔几天便寄出一封亲笔信给袁世凯，而他踏上搭乘一艘商船转道香港悄然返回云南。袁世凯意识到放虎归山之错后，立即电令各方沿途拦截，然为时已晚，蔡锷已坐在云南大本营和唐继尧、李烈钧等商议起兵事宜。
率军出征的大任落到蔡锷肩上，可他手下只有三千羸弱的士兵，对阵袁世凯十几万器械精良、粮草充足的正规部队，这是一场必将失败的护国战争。唯一成功的希望在于各省督抚的联合起义阵前倒戈，梁启超要起的作用就是凭借声望说服他们加入到护国运动中。
蔡锷的作战艰苦卓绝，每天经受着疲惫与饥饿，深知学生处境的梁启超马不停蹄地奔波到广西秘密运作陆荣廷起义，欣慰的是他还没有见到这位督军，人家就已宣告独立，然后力劝说广东龙济光独立，反袁声势由此风起云涌。这时，袁世凯意识到自己倒行逆施惹起众怒，立即宣布取消帝制恢复民国，然而，各地独立之势如火如荼，亲信将领都纷纷离他而去，四面楚歌的袁世凯忧急成疾，一命呜呼。
护国运动始作俑者蔡锷虽赢得了这场正义之战，然他的喉疾已成顽性，饮食难以下咽，但当时时局动荡不稳，蔡锷只得带病入川镇抚，直到两个月才卸职到上海治病，病情迅速恶化后，又转到日本治疗，然回天无力，1916年11月8日病逝于福冈医科大学医院，年仅34岁。
一代英豪与世长辞，首倡义旗的蔡锷受到社会各界人士的无比敬仰，灵柩运回国后为他举行了盛大的国葬之礼，为永久纪念这位文武双全的英雄，他的老师梁启超倡议创办“松坡图书馆”，亲自出任馆长，自此不间断地募集资金购置图书，梁启超逝世后，其子女尊其遗嘱，将“饮冰室”书斋的全部藏书2831种、41470余册捐赠到馆，“松坡图书馆”后并入国立北平图书馆（即现在北京图书馆的前身），成为当时文人雅士、社会名流读书交流的聚集地。