方腊是北宋末年的起义军首领，睦州青溪人，《宋史》说他“世居县堨村”。方腊为什么会成为起义军首领呢？
方腊所在的北宋末年，和当年文佳皇帝陈硕真起义时一样，因花石纲而不堪重负，民不聊生。有文佳皇帝榜样在前，方腊也照这个模式以摩尼教的传播，发展信徒的方式发展自己的起义军势力。《宋史》说他“托左道以惑重”。
方腊起义之后发展得很快，从青溪到睦州、歙州，新城、桐庐、富阳，最后直逼杭州，吓得郡守弃城而走。宋徽宗大惊，让童贯、谭稹为宣抚制置使，率禁旅和秦、晋蕃汉兵十五万讨伐。
但是方腊起义失败得也很快，1121年正月，方腊军围攻秀州（今浙江嘉兴），就遭到守将王子武的顽强抵抗。同时，政府组织的平叛大军也赶到，统帅是有名的阉相童贯，将领有辛兴宗、折可存、宋江等人。这个宋江，和起义的宋江可能不是一个人。但是在小说中把他们事迹杂糅在一起了。
方腊军在秀州之战的失败，成为起义的一个转折点。此后宋军接连攻下杭州、睦州、衢州等地，方腊只能退回老家清溪县。当时还有二十万部队，但士气相当低下，不是宋军对手。但方腊躲在帮源洞据险而守，宋军也一时攻不下来。这时辛兴宗手下一个小将带着一支小分队，秘密潜入帮源洞，一举擒获方腊。
方腊被擒之后，藏匿在洞中的七万起义军被杀，方腊等人被押往汴京，宣和三年八月二十四日，方腊被处决。
《宋史》关于方腊个人的描写到此为止，至于压到汴京后如何，没有记述，但估计难逃一死。