公元23年，爆发了一场对历史影响深远的战争---昆阳之战，在这场以少胜多的战争中绿林汉军将领刘秀凭借其出色表现一战成名，成为王莽新朝的掘墓人，更为后来开创200年东汉基业打下了坚实的基础。

　　西汉末年，社会动荡，外戚王莽篡位，建立新朝。王莽改制加剧了社会矛盾，带来更大的动荡，恰逢天灾，各地农民起义不断、声势浩大，其中尤以北方赤眉、南方绿林为最。公元22年，刘秀、刘縯兄弟率舂陵（今湖北枣阳）义军加入起义行列。

　　第二年，绿林义军首领更始将军刘玄称帝，复国号为汉。派刘縯率10万大军围攻宛城（今河南南阳），王凤、王常、刘秀率军攻下昆阳（今河南平顶山叶县）、定陵（今河南漯河市舞阳县北舞渡镇）、鄢城（今漯河市郾城区）等地。

　　王莽见玄汉势大，遂派王邑、王寻集结42万兵马并虎、豹、犀牛、象等猛兽向昆阳杀来。驻守昆阳的刘秀等所帅兵力只有八九千人，加上后来刘秀突出重围重定陵、鄢城调集的援兵，总兵力也不足两万。如此悬殊的兵力差距，本来胜负几无悬念，但是在刘秀等将领的攻守结合的运筹之下，竟然将王莽的新军打崩，创造了中国战争史上的有一个以少胜多的神话。

　　我国古代著名的战役大都冠以战争发生之地的地名，像赤壁之战发生在赤壁（今湖北咸宁赤壁市），夷陵之战也叫猇亭之战发生在夷陵猇亭（今湖北宜昌猇亭区）等等，按照这样的命名惯例，昆阳之战发生在昆阳肯定是毫无疑问的了，但是昆阳在哪里呢？

　　昆阳县这个区划虽然已经不在，但是可以追溯到昆阳故城位于今河南省平顶山市叶县老城区。原昆阳城周长约3公里，如今已经看不到完整的城墙了，只能看到残存的约2公里的城垣，只有两米来高。昆阳城的护城河还是比较完整的，护城河宽约27米，深约4.5米。

　　古昆阳城虽然很小，但是城池足够坚固，外围又有护城河守护，确实不容易攻下。新莽几十万大军围在小小的昆阳城下，根本施展不开，所以攻城、挖地道等办法都用了，始终吃不下这个小小的城池。

　　当初刘秀等人攻下并驻守昆阳，其实是非常看中这个城池的作用的。我们可以看一下它所处的地理位置。南方势力要进入中原地区，襄阳-南阳一线是个非常重要的通道，地势平坦适合军队大规模行动，反之也是相同的。南阳盆地四通八达，可以向西沿汉水而上达汉中，沿武关而上达关中，向东出方城道入中原直逼洛阳，向南可达荆州长江一线。

　　而昆阳位于南阳盆地和中原大地的交界处，距离南阳约100公里，距离洛阳约150公里，可以说刚好位于南阳到洛阳的交通要道之上，也是由南阳盆地出方城山后的第一个城池，和方城一外一内在东面扼守方城道。占据昆阳不但可以阻挡新莽军队南下增援南阳，而且一旦形势逆转可以顺势北上攻击洛阳。

　　秦朝末年，刘邦就是从正面攻击洛阳无果，转而南下从昆阳--方城攻入南阳盆地，再从武关抢先攻入关中。后来楚汉争霸时，刘邦、项羽双方正面战场相持不下，刘邦又将兵力分出两路，一路由韩信北上，一路由南阳南下，最终取得胜利。

　　昆阳城北有一条比较大的河流，叫沙河，上游不远处就是平顶山市的主要水源白龟山水库。昆阳之战中新莽兵败被淹死者不计其数，就是在昆阳城北的沙河。昆阳城南也有一条河流灰河，发源于鲁山县樱桃山，流经叶县、舞阳，在北舞渡汇入沙河。灰河古称昆水，山南水北为阳，昆阳就是因此而得名。沙河、昆水一北一南，至西向东而去，将昆阳夹在中间，无疑为昆阳的防御提供了有利的外围条件。在这样狭窄的区域，几十万大军安营扎寨，确实很难挪腾得开。

　　关于古昆阳城在哪里，还有另外一种说法，认为在叶县南的叶邑镇（原旧县乡），两地之间还发生过昆阳之争。原因之一是上世纪六十年代公布昆阳故城为省级文物保护单位的时候，公布的地址就是旧县乡，另外就是在旧县乡经过考古确实也发现一些当时的文物和遗迹。

　　之所以出现这样的争议，是因为汉时叶县和昆阳县是两个并存的县，但是后来各朝区划频繁变更，昆阳县和叶县合并以后，只剩下叶县，昆阳县没有了。如今的叶县老城区和叶邑镇的叶邑故城，都曾经作为合并后的叶县的治所所在，后来朝代的有些资料并未经过严谨的考证，以至于出现比较混乱的情况。

　　至于昆阳之战的昆阳故城到底在哪里？很多人还是比较认可叶县老城这个说法，一是因为叶县老城地处昆水之阳，二是发掘的很多文物遗存都让这种说法更有说服力。