说来也怪，宋朝开国以来的第一起废后风波，竟然发生在一惯以宽厚待人著称的宋仁宗赵祯身上，实在是让人难以置信。看来，在男欢女爱这个问题上，是很难用正常的是与非标准去评价的。废后风波究竟是怎么一回事呢？其实，早在太后刘娥生前，宋仁宗与刘太后之间就已存在极大的冲突了，尤其是在婚姻大事上，赵祯明显地感到太后对自己婚姻的专横。最初，赵祯看上了并非官宦的财主王蒙正的女儿，就向刘太后提起过此事，但太后根本不予理会，反而借口这个王姓女子“妖艳太甚，恐不利少主”为由，硬是将这个“姿色冠世”的少女许配给了刘美（即刘太后的前夫银匠龚美，后以刘娥堂兄的名义改姓刘，在宋真宗朝为官）的长子刘从德。这一许配，极大地伤害了少年皇帝赵祯。
王蒙正与刘太后联姻时，其父极不赞成，因阻拦不住，竟然大骂：我们王家世代为民，从来没有与外戚通过婚，今后必定要遭受灾祸！没想到，此话当真应验了。十年后，王蒙正与父亲的婢女私通，因担心其分走自己的财产，生下了孩子又不承认，被婢女告到官府。经审讯，证据确凿，王蒙正被除名编管，发配岭南。宋仁宗还特地下诏，禁止其女以皇亲国戚身份进入皇宫，其子孙也不得与皇族联姻，这种处罚大概与赵祯发泄他积蓄多年的怨恨有关。
赵祯喜欢的姑娘被许给刘从德后，太后选了几个有身份的少女进宫，作为皇后候选人，准备尽快为这个十五岁的皇帝完婚，其中有已故中书令郭崇的孙女郭氏，已故骁骑卫上将军张美的曾孙女张氏。当时，赵祯一眼就相中了张氏。本来，皇帝选中谁，就可以立谁为皇后，但赵祯的意愿再次遭到太后的阻挠。原来，经过审视，太后认为张氏不如郭氏，在未与赵祯商量的情况下，便自作主张，册立郭氏为皇后，而以张氏为才人。这一决定，又一次使少年皇帝遭受到了沉重的打击，进而造成此后长时间内，皇帝对正宫皇后的冷漠，这也是直接导致废后风波的导火索。
郭皇后有刘太后作靠山，不但不懂得谦让和宽容，还逐渐养成了骄横自恣的性格。太后刘娥死后，郭皇后失去了靠山，但她依然旧习不改，沿用太后在世时的规矩，垄断后宫，处处与后宫嫔妃争风吃醋。而仁宗赵祯亲政后，为了尽量摆脱太后的影响，连后宫都起了变化，其中一项重要变化，就是仁宗泽被后宫其他嫔妃，偏偏冷落皇后。
当时，后宫有两个美人尚氏和杨氏都极为得宠。尚美人的父亲因女儿得宠而封官加爵，恩宠无比，一时倾动京城。郭皇后对此大为不满。尚美人知道宋仁宗不喜欢郭皇后，便经常向宋仁宗诉说郭皇后的不是。一天，尚美人又在宋仁宗的面前讥讽郭皇后，刚好被郭皇后听见。郭后怒不可遏，上前要打尚美人耳光。宋仁宗见势不妙，急忙过来劝架。郭皇后已经举手搧出，这一巴掌出尽全力，收势不住，刚好打在了宋仁宗的颈部。
郭皇后指尖锐利，在宋仁宗颈中划出了两道血痕。仁宗只觉得脖子火辣辣地疼，顿时龙颜大怒，但他性格文弱，虽然生气，却没有发作，只是带着尚美人走了。
在这之前，宋仁宗为了摆脱刘太后执政的影子，罢免了曾经依附太后刘娥的大臣，唯独没有罢免宰相吕夷简。刚好有一天宋仁宗在后宫与郭皇后谈论此事，还特意提到吕夷简忠诚可嘉。宋仁宗之所以格外赞赏吕夷简，是因为此人曾经力主将宋仁宗生母李氏以皇后之礼下葬。郭皇后却认为吕夷简其实也是阿谀奉承刘太后之辈，不过为人机巧，善能应对而已。宋仁宗略一思忖，认为郭皇后的话有道理，于是将吕夷简也罢相。宦官阎文应与吕夷简交好，告诉吕夷简，因为郭皇后随口一句话，而导致他被罢相。吕夷简得知后，愤恨异常。
几个月后，谏官刘涣上疏陈时事，特意提到当时他力请刘太后还政给皇帝，结果触怒了刘太后，几乎被杀，幸得吕夷简相救。宋仁宗又觉得吕夷简是忠臣，于是将其重新召回为相。虽然官复原职，但吕夷简一直对郭皇后怀恨在心，刚好郭皇后误打宋仁宗一事，给了吕夷简报复的机会。
宋仁宗被打后，尚美人不断煽风点火，仁宗越想越是恼火。宦官阎文应趁机说：“在寻常百姓家，妻子尚不能欺凌丈夫，陛下贵为天子，竟然受皇后的欺凌，这怎么得了。”见仁宗沉默不言，阎文应又指着仁宗脖子上的伤说：“陛下颈上血痕宛然，请指示执政，应该如何处置？”宋仁宗受到煽动，忍不住激动起来，愤然派阎文应去召宰相吕夷简前来验伤。
吕夷简到来后，立即大谈郭皇后失礼，不足母仪天下。宋仁宗虽然愤恨皇后，但一听宰相提到废后，这在古代王朝，可是一件天大的事，仁宗还是执比较谨慎的态度，说：“皇后虽然可恨。但废后一事，却有干清议。”吕夷简说：“废后之事，古亦有之。光武帝是汉代的明主，其郭皇后仅因为怨怼而被废。何况今日皇后打伤了陛下！”阎文应也在一旁附和，说郭皇后身居中宫九年，却没有子嗣，应当废去。宋仁宗又激愤起来，决定废除郭皇后。
宋仁宗要废后的消息传开后，朝中一片哗然。御史孔道辅、谏官范仲淹、同知谏院孙祖德、侍御史蒋堂等十多人联名上奏，称“后无过，不可废”，坚决反对宋仁宗废除郭皇后。吕夷简早有准备，抢先一步下令有司不得接纳台谏章奏。仁宗则抢在群臣发难之前，下了废后诏书，说郭皇后没有子嗣，自愿退位修道，特封为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，居长宁宫（之前称长乐宫）。
御史中丞孔道辅和谏官范仲淹等人见台谏的奏章无法送到皇帝手中，竟然集体跑到皇帝寝宫门口进谏。这是前所未有的大事。进谏的大臣们到跪在宫门口，请求皇帝召见，对答郭皇后被废一事。但无论范仲淹等人如何力争，守卫殿门的内使只是紧闭大门，不予通报。孔道辅急得不行，上前抓住宫门的铜环急叩，还大声喊道：“皇后被废，累及圣德，为什么不听我们谏官的意见？”宫门后的内使大概也怕出事，便急忙入报。不久，有内使在门后传话，让进谏的大臣们到中书政事堂与宰相对话。
孔道辅和范仲淹等人来到中书时，吕夷简已经等在那里，显然是有备而来。孔道辅一上来就质问吕夷简说：“大臣对皇后来说，就像儿子对待父母一样。父母不和，可以劝他们和解，怎么能只顺从父亲而不要母亲呢？”吕夷简争辩说：“废后一事，不是本朝首创，古已有之，汉朝和唐朝都有先例。”孔道辅怒斥道：“大臣应该引导君王为尧、舜那样的圣主，为什么偏偏要引汉、唐失德事作为标准？”群臣随即一哄而上，纷纷指责吕夷简。吕夷简招架不住，只好拱手说：“各位还是去见陛下力陈吧。”然后匆忙离开。
第二天，孔道辅等人入朝，准备召集百官与宰相吕夷简当廷争论。然而，宋仁宗的圣旨突然到来，说“伏阁请对，盛世无闻，孔道辅等冒昧径行，殊失大体”，将孔道辅和范仲淹贬黜出京城，其他进谏大臣罚俸半年。废后之议因此而定。
郭皇后被废后，宋仁宗让宋绶草拟废后诏书，其中有“当求德门，以正内治”的话，意思是从有教养的家庭中选取秀女。刘太后虽已不在人世，宋仁宗也已亲政，但在选后的问题上他却一直未能如愿。当时，左右领来一个姓陈的女子进宫，颇得仁宗欢心。陈氏是寿州茶商之女，父亲靠捐纳谋得一个小官，不具高贵的门第。宋绶说：“陛下若以贱者正位中宫，不就与前日诏书所言背道而驰了吗？”宰相吕夷简、枢密副使蔡齐等人也纷纷劝说，负责给皇上供药的太监阎士良颇得仁宗信任，他也劝谏仁宗不要娶陈氏。这样，在众人的反复劝说下，仁宗不得不另立中宫，勉强将宋初名将曹彬的孙女选为皇后。
这次废后风波，让宋仁宗体会到，讲仁政，是要允许大臣集体反对你的意见的；也让大臣们体会到，讲仁政的仁厚之君也有执拗的时候。由此可见，在皇帝讲仁政的时候，皇帝挑选皇后是不能随心所欲，恣意妄为的。