根据史书记载，朱元璋有四十多个儿女，他有二十六个儿子，还有十六个女儿，虽然儿女众多，但是朱元璋却最喜欢太子朱标，不过除了朱标之外，朱元璋对能打仗的老四朱棣也是比较器重的。

　　不过，朱元璋对这两个儿子的喜欢是有本质不同的，朱元璋喜欢朱标，这种爱是让朱标以后当皇帝，所以在培养上也是很在意的，当时明帝国著名的文臣武将可以说都是为朱标服务的，而朱棣就差远了，和好学生朱标相比，朱棣只能算是一个社会青年，他是凭着会打仗才在朱元璋心中有一定地位的。

　　朱标确实非常优秀，朱元璋嗜杀成性，没人敢劝阻，身为太子的朱标却敢和父亲对着干，这个温文尔雅、慈祥仁爱的朱标，无论是对大臣将士，还是对兄弟姐妹，都是非常友好的，他也是最适合继承大命掌门人职位。

　　然而，朱标活得并不长，他在三十七的时候就去世了。太子去世后，朱元璋在选择继承人上也废了一番心思，其实，朱元璋是重视朱棣的，也有将朱棣立为太子的心思，虽然朱棣是武将出身，但是他的文治方面也是比较厉害的，我们从一句诗就能够看出来。

　　朱元璋出了一首诗“风吹马尾千条线”，这句诗很有老朱的特点，打油诗一句，而人家朱棣的回复是“日照龙鳞万点金”，可见文学上朱棣比老朱的造诣还要高那么一点。而且和其他皇子比，朱棣也是最适合当皇帝的。

　　当时朱元璋的老二，也就是秦王朱樉，处理事情不到位，差点被朱元璋废了王号，老三晋王更是生性残暴，什么违法乱纪的事情都干，还有老五周王也是很堕落的，其他的王子要不是生活作风有问题，要不就是能力有问题，总之都不符合当皇帝的资格。

　　所以，朱元璋在诸多选择中，他是留意朱棣的。为此朱元璋也召开会议商量过。在商量的过程中，这些大臣也都是老油条，并不给朱元璋实质性意见，毕竟不知道谁是未来的皇帝，说错话了，未来那可是要秋后算账的。

　　当时一个叫刘三吾的翰林学士出来说话了，他说如果让燕王当太子，秦王和晋王怎么办（即立燕王，置秦晋二王何地？）朱元璋听了这话后，竟然哭了起来，史书记载“大哭而入”。朱元璋制定了严格的律法，他深知嫡长子继承制，所以从法的角度他不能够立朱棣。

　　最后朱元璋选择了特殊路线，他把自己的皇长孙立为了太子，朱元璋当时说“皇孙年富，世嫡之子，子殁孙承，适统礼也。”而且朱元璋的决定，也得到了刘三吾等人的支持，不过这些大臣的建议也是有私心的，他们知道，朱棣和朱元璋太像了，以后像朱元璋那样杀戮是免不了的，而温文尔雅的朱允炆上台，对他们这些大臣要友好一些。

　　朱允炆也确实像大臣们想象的一样，上台后的他认为大明律中有很多严苛的刑法，所以他根据礼经做了修改。然而，历史还是走向了朱棣这一边，1398年，朱元璋驾崩，朱允炆当皇帝一年后，朱棣就以清君侧的名义发动了靖难之役，朱棣攻克南京，朱允炆不知所踪。