我国西南地区是世界茶叶的起源地，在唐代已经成为全国重要的产茶区而受到《茶经》的赞誉。及至南宋，仅四川一地的产茶已高达二十多万斤，整个西南地区的产茶已经超过全国茶叶产量的一半。随着茶叶在全国，特别是少数民族地区的风行，其经济利润和战略中央政府开始加强对茶叶贸易的监管——唐文宗首行“榷茶法”，实行茶叶专卖，此后政府茶叶专卖制度基本在其后历代沿用。据史籍分析，西南茶主要用于茶马贸易，即与青藏、西北少数民族地区互市马匹，在明朝“茶马交易”更成为军国大政的基本国策。
茶马古道路线图
茶马古道是明代茶马互市的重要通道，涉及西南地区的路线包括康藏茶马古道及滇川茶马古道（均开通于明代）。前者由雅州（今四川雅安）出发至康定、此后分三路入藏；后者分为两道，上行道由普洱茶的原产地西双版纳等地经景谷、下关至拉萨，下行道由普洱经黎明、江城至越南莱州、海防。这两条茶马古道与陕甘茶马古道一起构成一个完整的贸易网络。
朱元璋像
为保证西南茶的供应，明代对西南茶叶种植、贸易的重视程度较前代进一步加强。明初，政府在重要的茶叶产区专门设立茶仓，同时实行金牌信符制，茶叶贸易需由专门官员持有信符以便核对，如无信符则判以重刑；针对私茶贸易未彻底杜绝的情况，弘治年间明政府实行“招茶中引”制度，即推行官商合营，商业因素被引入西南茶的供应与行销中。
明孝宗弘治皇帝像