众所周知，至圣先师孔子是中国历史上最伟大的大教育家，后世称“门下有三千弟子，七十二贤人”。但有意思的是，至今没有一个学者能够明确说出孔子门下的三千弟子到底都有哪些人？
正因如此，后世（特别是近代）一直有人质疑孔子办教育的真正规模，怀疑后世儒家很有可能夸张了孔子门下弟子的数量。那么大思想家、大教育家、至圣先师孔子真的有“三千弟子”吗？
孔门弟子大概分为三种：一是入室弟子，即完成学业科目之后依然跟随在孔子身边的弟子，比如子路、颜回、冉求、子贡等等，与孔子形成了非常亲密的私人关系，可谓亦师亦友，如父如子。
二是毕业弟子，即完成学业科目之后就离开孔子的学生，比如孟懿子（孟孙何忌）、澹台灭明等等。这类弟子与孔子的关系往往就没有那么亲密，孟懿子更是在“堕三都”时公开给孔子捣乱。
三是求问弟子，即临时孔子请教的人。孔子一生秉持“有教无类”、“诲人不倦”的教育理念，只要不是特别过分的情况，孔子愿意教育所有向他讨教的人。几乎每天都要接待这样的弟子。
根据史料记载和考古发现，孔子的第一类弟子大约有几十人，第二类弟子约有数千，而第三类弟子恐怕就得上万了。正因为门下如此众多的弟子，所以儒家在先秦之时便成为影响巨大的显学。